Son sus “niños del autobús” para toda la vida, ya sea que todavía estén en la escuela hoy o que ahora sean los padres o abuelos a quienes él llevó hace 40 y tantos años.
Así es como el veterano conductor de autobús del Distrito Escolar Roaring Fork y exjefe de policía de Carbondale, Gene Schilling, piensa en todos los estudiantes que ha transportado hacia y desde la escuela, eventos deportivos y excursiones.
Lo mismo ocurre con su hermano, Mike Schilling, quien no ha conducido durante tanto tiempo como Gene, pero que también se lleva al momento de su retiro recuerdos entrañables de todos los niños, maestros y entrenadores que han viajado en su autobús.
Los hermanos Schilling, ambos exalumnos de Roaring Fork High School, se despiden tras aproximadamente 40 años en el caso de Gene y 28 años en el de Mike.
Las escuelas primarias Crystal River, la secundaria de Carbondale y Roaring Fork High School rindieron homenaje a los Schilling con un día especial de reconocimiento el 20 de mayo, cuando recorrieron las escuelas en un autobús, por supuesto, y fueron recibidos con carteles hechos a mano, tarjetas, regalos y muchos abrazos.
“No pueden encontrar registro de cuándo empecé exactamente, pero fue en 1978. Luego me fui por un tiempo y regresé, después tuve que dejarlo otra vez y volví nuevamente”, dijo Gene Schilling sobre sus años no consecutivos en el departamento de transporte del distrito.
Se unió al Departamento de Policía de Carbondale en 1983 y, unos años después, en 1987, el entonces jefe de policía Fred Williams le permitió retomar el manejo de una ruta regular de autobús escolar de manera complementaria.
“Sentía que era una buena conexión con la comunidad, especialmente con los niños, porque así crecen y mantienen esa conexión con el departamento de policía”, dijo Gene. “Creo que eso hizo una diferencia”.
Más tarde sucedió a Williams como jefe de policía a finales de los años 90 y, aunque hubo un periodo en que la administración municipal de Carbondale no le permitió seguir conduciendo autobús, finalmente regresó y mantuvo una ruta regular por la mañana y la tarde, más recientemente la ruta de Marble.
Hoy en día, uno de los estudiantes en su autobús es la nieta de un antiguo “niño del autobús” que este año cumplirá 62 años.
“Siempre van a ser mis niños del autobús, sin importar qué”, dijo.
Algunos de sus mejores recuerdos provienen de conducir a los equipos deportivos de Roaring Fork High a sus partidos, incluyendo la carrera por el campeonato estatal de 2021 del equipo masculino de fútbol.
“Eso fue increíble, poder llevar a un equipo al campeonato estatal siendo yo también exalumno de Roaring Fork”, dijo. “Llamé a Alpine Bank y les dije: ‘Oigan, cuando ganemos hoy, ¿ustedes pagan la cena?’”
Y, por supuesto, los Rams ganaron y la cena fue cubierta.
Gene también recuerda haber conducido casi todos los partidos de visitante del equipo masculino de básquetbol de Roaring Fork a mediados de los años 2000, bajo el entrenador Roger Walters, incluyendo dos subcampeonatos estatales en el Moby Arena del campus de CSU en Fort Collins.
Walters se acercó a Gene en el autobús al principio y le dijo algo que, según él, fue una de las cosas más significativas que alguien le ha dicho.
“No conocía a Roger de nada, pero hablamos un poco y luego me dijo: ‘Esto es lo que te voy a decir: somos un equipo, y necesitas ser parte del equipo y llevarnos a todos los viajes’”, contó Gene.
“Así que durante más de cinco años creo que llevé a todos los partidos excepto dos”, agregó.
Su hermano Mike comenzó a conducir el autobús en 1997 después de vender su negocio de guía de caza, y con el ánimo de Gene.
“¡Le dije que dejara de calentar el sillón y se pusiera a trabajar!”, bromeó Gene, fiel a su estilo de hermano menor.
Mike dijo que en realidad era algo en lo que ya había pensado pero su negocio de caza lo mantenía demasiado ocupado.
Una vez que empezó, descubrió que lo disfrutaba tanto como su hermano, especialmente al ver la vida silvestre en las rutas matutinas por Missouri Heights, y al conducir equipos deportivos y excursiones escolares.
“Ir a los partidos y poder escuchar a los entrenadores hablar detrás de mí, y lo que pensaban en ese momento, me dio una perspectiva completamente nueva y un gran respeto por los entrenadores”, dijo.
También disfrutaba de los viajes escolares con campamentos de una noche con los estudiantes más pequeños y de poder vivir nuevas experiencias.
“Hay muchos lugares en Colorado y en Utah que probablemente nunca habría visto si no hubiera conducido el autobús, como Mesa Verde o las praderas del este del estado”, dijo. “… y en esos días éramos más jóvenes, así que acampábamos allí mismo con ellos”.
Mike admitió que hubo un poco de rivalidad entre hermanos cuando quedó disponible la ruta de Marble.
“Siempre la quise”, dijo Mike. “Gene tenía más antigüedad pero yo sentía que tenía un buen argumento porque él había tenido que dejar el trabajo varias veces”.
La directora de actividades deportivas de Roaring Fork High, Crista Barlow, dijo que siempre podía confiar en los Schilling para llevar a los equipos a los partidos de forma puntual y segura.
“Siempre era tranquilizador saber que uno de ellos iba a conducir, porque siempre llegaban a tiempo y llevaban a los estudiantes a los partidos y de regreso sin problemas”, dijo Barlow.
El Distrito Escolar Roaring Fork despide a 20 empleados de larga trayectoria que se retiran al final de este año escolar. Ellos son:
Carbondale
Dean Black: conserje, Crystal River Elementary School, 31 años
Kellie Land: maestra, Carbondale Middle School, 24 años
Isabel Loya: BMS, CMS, GSHS, CRES, 19 años
Basalt
Michelle Collins: maestra, Basalt High School, 25 años
Jane Douglass: maestra, Basalt Middle School, 25 años
Kerry Williams: Basalt Middle School, 25+ años
Marisol Henriquez: subdirectora, Basalt Elementary School, 21 años
Enrique Maranon Winder: Basalt Elementary School, 12.5 años
Glenwood Springs
Craig Denney: director atlético, Glenwood Springs High School, 33 años
Andriana Chance: maestra, Sopris Elementary School, 23 años
Tiff Burton: personal, Glenwood Springs Elementary School, 18 años
Tami McSwain: GSHS, CMS, RFHS, 18 años
Guadalupe Olivas: Riverview School, 16 años
Jeanmarie Kanitz: Sopris Elementary School, 10 años
Operaciones / Oficina del Distrito
Gene Schilling: Departamento de Transporte, 39+ años
Tracey Lee: Departamento de Transporte, 30 años
Mike Schilling: Departamento de Transporte, 28 años
Nancy Dever: Oficina del Distrito, 26 años
Richard Hammond: Departamento de Mantenimiento, 22 años
Becky McDaniel: Oficina del Distrito, 8 años