Comienza un nuevo año y los estudiantes han regresado a clases. No hay mejor momento, entonces, para refrescar la memoria sobre la seguridad alrededor de los autobuses escolares cuando los alumnos suben o bajan — especialmente ahora, con las condiciones de manejo más desafiantes del invierno.
Primero, la ley estatal. Los conductores que circulan en cualquier dirección por una carretera o calle deben detenerse a no menos de 20 pies de distancia de un autobús escolar que esté detenido con las luces rojas intermitentes encendidas y la señal de alto extendida. Deben permanecer detenidos hasta que las luces y la señal se apaguen, y luego continuar con precaución, atentos a cualquier estudiante en las cercanías. La única excepción es para los vehículos que circulan en sentido contrario al del autobús detenido: pueden avanzar con precaución si existe un camellón o barrera que separe ambos sentidos del tráfico.
Tanto Marble Charter School (MCS) como el Roaring Fork School District (RFSD) utilizan autobuses para transportar a los estudiantes hacia, desde y dentro de Marble, Redstone y Carbondale, con la mayor parte del trayecto sobre la carretera estatal 133. The Sopris Sun conversó recientemente con los conductores de MCS Angus Barber y Ron Leach (junto con el director de MCS, Sam Richings-Germain, quien en ocasiones conduce la camioneta pequeña de la escuela) y con el conductor de RFSD Gene Schilling.
La muy buena noticia es que, en general, los conductores que se encuentran con autobuses detenidos sí respetan la ley, y que viajar en autobús es extremadamente seguro para los estudiantes. Barber señaló el “récord perfecto de seguridad” de MCS con estudiantes a bordo, y Schilling afirmó que no ha habido incidentes con estudiantes durante sus más de 45 años al volante. Richings-Germain subrayó que los padres deben tener total confianza en la seguridad de sus hijos y añadió: “Nuestros conductores son increíbles y se preocupan profundamente por mantener a los niños a salvo”.
Barber comentó: “Por lo general, la gran mayoría de los automovilistas son extremadamente respetuosos con nosotros”, y señaló que solo “una diminuta minoría” se pasa las luces y la señal de alto. Leach estimó que ocurre “quizá una vez cada dos semanas”. Schilling, quien también fue durante muchos años jefe de policía de Carbondale, ha observado incluso menos, tal vez una vez al mes, aunque indicó que el problema es “peor ahora que hace décadas — mucho más tráfico, más gente con prisa”.
Leach ha sido conductor de MCS durante seis años, pero también aporta la perspectiva de su larga trayectoria en el departamento de bomberos del pueblo, incluso como jefe. “He tenido 50 años lidiando con la 133”, le dijo a The Sun, “y el principal problema en esa carretera es la velocidad: la gente maneja demasiado rápido”.
Y ese es el problema. Los conductores simplemente no pueden detenerse a tiempo, especialmente al salir de algunas de las curvas “ciegas” de la 133 o cuando el pavimento está resbaloso. Leach continuó: “La gente no está poniendo atención; no es intencional” cuando se pasan las luces. Barber y Schilling coincidieron.
Lo que sí es intencional (y más común), señalaron los tres, es que algunos vehículos rodean al autobús o lo rebasan desde el carril contrario cuando las luces ámbar de advertencia están encendidas. Aún más preocupante, han visto vehículos rebasando a un autobús en zonas de no rebase con doble línea amarilla. Schilling dijo lo evidente: “Podría causar un accidente grave”.
Afortunadamente, los conductores tanto de MCS como de RFSD están altamente capacitados y siguen estrictos procedimientos de seguridad al recoger o dejar a los estudiantes. Ningún niño cruza una carretera o calle a menos que el conductor haya determinado que el camino está despejado o que el tráfico se ha detenido, y solo entonces les da la señal para avanzar.
La aplicación de la ley puede ser un desafío, especialmente para los conductores de MCS. Aunque sus autobuses cuentan con cámaras, estos dispositivos no son útiles para identificar a quienes se pasan de largo. Los autobuses de RFSD, en cambio, están equipados con cámaras sofisticadas que pueden tomar una foto de la placa del infractor y “marcarla” para compartirla fácilmente con el despachador de RFSD y, finalmente, con la autoridad policial correspondiente.
Los tres conductores y Richings-Germain no tuvieron más que elogios para la Oficina del Sheriff del Condado de Pitkin (PCSO), que patrulla casi toda la 133 entre Carbondale y Marble. Richings-Germain describió a PCSO como “sumamente solidaria” con los conductores. Una estrategia muy eficaz ha sido que, dos o tres veces por semana, un agente los siga en su patrulla y se adelante con las luces encendidas cuando el autobús se detiene.
Richings-Germain enfatizó: “A los niños les encanta viajar en autobús”, que no solo es seguro sino también divertido; aunque agregó: “Es importante tener recordatorios regulares sobre la seguridad en el autobús”.
Hemos sido recordados.
Traducción de ChatGPT, revisada por Raleigh Burleigh