Replicar la alegría contagiosa y el optimismo inquebrantable de Willy Sikora sería difícil para la mayoría, especialmente para alguien que haya enfrentado las mismas circunstancias.
El estudiante de último año de Glenwood Springs High School nació con una hendidura bilateral severa de labio y paladar. Pero en lugar de dejar que eso lo definiera, ha decidido usar su experiencia como una fuerza para el cambio, ayudando a niños de todo el mundo que enfrentan la misma condición a hacerlo con valentía y esperanza.
El miércoles, Sikora viajará a Santa Cruz, Bolivia, como voluntario de Operation Smile, una organización global sin fines de lucro que brinda cirugías de labio y paladar hendido a niños en comunidades desatendidas. Apoyará en las evaluaciones de pacientes, ofrecerá apoyo emocional y compartirá su historia personal, todo como parte de una clínica de una semana enfocada en transformar vidas, una sonrisa a la vez.
“Estoy súper emocionado”, dijo Sikora. “Muchas personas con labio leporino han participado en estas misiones antes que yo. Poder hablar con pacientes y familias, y asegurarles que todo va a estar bien — de eso se trata todo esto”.
El labio y paladar hendido es una de las diferencias craneofaciales más comunes en el mundo, y suele afectar la capacidad de un niño para comer, respirar, hablar y desarrollarse socialmente. Si no se trata, puede conllevar a desafíos físicos y emocionales de por vida.
Operation Smile, fundada en 1982, trabaja en más de 40 países, combinando cirugías transformadoras con educación y atención a largo plazo. Según la organización, una cirugía promedio de labio hendido toma solo 45 minutos y cuesta alrededor de $240. Cada año, más de 6,000 voluntarios contribuyen a esta causa.
Brigett Magee Clifford, vicepresidenta de programas estudiantiles de Operation Smile, dijo que los voluntarios estudiantiles como Sikora desempeñan un papel vital.
“Nuestros equipos de estudiantes hacen que todo funcione”, dijo. “No se trata solo de educación, se trata de juego, consuelo y conexión. Cuando los niños entran a una sala llena de otros que se parecen a ellos, algo cambia. Se relajan. Sonríen. Se convierte en un espacio seguro, y eso es lo que Willy ayuda a crear”.
El camino de Sikora con Operation Smile comenzó en 2020, pero su conexión va más allá del activismo. Nacido como Xi WenHao en Yunnan, China, fue abandonado cuando era un bebé, probablemente porque sus padres biológicos no podían costear las cirugías necesarias. Con apenas tres días de vida, fue hospitalizado con neumonía. Sobrevivió, por poco, y luego fue adoptado por John y Patti Braceland-Sikora, residentes de hace mucho tiempo del Valle de Roaring Fork.
“Como muchos niños en el mundo, mis padres biológicos probablemente no tenían los recursos para pagar todas las cirugías y tratamientos médicos que necesitaría”, escribió Sikora en una campaña de GoFundMe para apoyar su misión en Bolivia. “Tuvieron que tomar quizás la decisión más difícil de sus vidas, llevarme al hospital y marcharse, con la esperanza y la oración de que algún día recibiría la atención que necesitaba”.
Hoy en día, Sikora toca el violín, se destaca en la escuela y se dedica a compartir el mensaje de que una condición de labio hendido no define a una persona. Recientemente asistió a la Conferencia Internacional de Liderazgo Estudiantil de Operation Smile en Washington, D.C., donde aprendió a crear un libro de fotos de “antes y después” para mostrar a los pacientes lo que es posible después de una cirugía.
“Se trata de ayudar a las familias a ver que una vida normal no solo es posible — es real”, dijo. “Mi amiga usó su propio libro de fotos para explicar la cirugía y el impacto que tuvo. Hizo una gran diferencia. Eso es lo que yo también quiero hacer”.
Sikora estima que cada tres minutos nace un niño con una condición de labio hendido en el mundo. Operation Smile calcula que más de 5 millones de personas viven con esta condición en los países que atiende.
Para Sikora, esa estadística no es solo un número, es un llamado a la acción.
“El labio hendido no te impide hacer nada”, dijo. “Y quiero ser prueba de eso”.
Para apoyar la misión de Sikora o conocer más sobre Operation Smile, visita operationsmile.org. Las donaciones a su campaña personal pueden hacerse en gofundme.com/f/help-willy-sikora-transform-lives-with-cleft-surgery. Todos los fondos recaudados que excedan sus necesidades de viaje serán donados directamente a Operation Smile.