El Concejo Municipal de Rifle aprobó el miércoles, 15 de julio, unirse a un esquema temporal de financiamiento destinado a mantener en operación la ruta de autobús Hogback mientras las comunidades del oeste del condado de Garfield buscan una solución permanente para el transporte público.
Durante el último año, los residentes del condado han planteado la necesidad de mejorar el transporte ante los gobiernos locales, lo que ha dado lugar a diversas propuestas. Entre ellas se encuentran que Rifle y Silt se integren a la Autoridad de Transporte de Roaring Fork (RFTA, por sus siglas en inglés), que actualmente opera la ruta Hogback, o establecer un contrato para financiar el servicio. Incluso se ha propuesto utilizar fondos de las Bibliotecas del Condado de Garfield para apoyar la ruta, una idea presentada por el administrador municipal de Silt, Jim Mann.
“Por eso el año pasado propuse reducir a cero el financiamiento del condado, porque finalmente dijimos, ‘Necesitamos sacudir el sistema, necesitamos un cambio de paradigma’, ya que el condado de Garfield ya no puede seguir subsidiando la ruta Hogback”. Tom Jankovsky, Comisionado del Condado de Garfield
Actualmente, Rifle aporta $40,000 al servicio Hogback, mientras que Silt también contribuye con $40,000 por primera vez este año. Los comisionados del condado de Garfield han expresado anteriormente su intención de retirar todo el financiamiento destinado a la ruta, por lo que es necesario encontrar una solución; de lo contrario, el servicio de Hogback dejará de operar el 23 de noviembre.
Históricamente, el condado ha aportado $750,000 al programa, aunque esa cantidad ha disminuido en los últimos años debido al incremento de los costos.
El administrador municipal de Rifle, Patrick Waller, y Mann han trabajado durante los últimos meses con el director ejecutivo de RFTA, Kurt Ravenschlag, para desarrollar una solución temporal que permita financiar la ruta Hogback durante los próximos tres años, mientras continúan avanzando hacia una solución permanente.
La propuesta contempla contribuciones económicas de RFTA, Rifle, Silt y el condado de Garfield, según explicó Ravenschlag durante una sesión de trabajo del Concejo Municipal de Rifle el 17 de junio.
Posteriormente, Ravenschlag presentó esta propuesta a la junta directiva de RFTA durante su reunión del 9 de julio.
“Durante el último año hubo mucho trabajo de educación que realmente no permitió que Silt y Rifle tuvieran conversaciones significativas con sus comunidades”, dijo Ravenschlag.
“Consideramos que era necesario darles tiempo para hablar sobre cuáles son las necesidades de transporte del oeste del condado de Garfield y cómo desean sus comunidades establecer un financiamiento sostenible”.
Aunque Rifle y Silt decidieran integrarse a RFTA o establecer un contrato, llevar cualquiera de estas opciones a votación requeriría más tiempo del disponible antes de la fecha límite del 22 de noviembre.
“Estamos incluyendo al condado de Garfield en esta propuesta y esperamos que sea un socio en esta conversación para brindar el tiempo necesario a Rifle, Silt y, con suerte, al propio condado, para definir cómo debe ser un financiamiento sostenible para el transporte en el oeste del condado de Garfield”, señaló Ravenschlag. “La idea es que todo esto quede plasmado en un acuerdo intergubernamental (IGA), que probablemente incluirá distintas metas de desempeño y expectativas que deberán cumplirse cada año”.
El alcalde de Rifle, Clint Hostettler, expresó una opinión similar durante la presentación de Ravenschlag ante el Concejo Municipal el 1 de julio, manifestando su deseo de avanzar hacia una solución definitiva.
“Hemos hablado con Rifle y Silt durante al menos cuatro años sobre que esto se acercaba”, dijo el comisionado del condado de Garfield, Tom Jankovsky. “Por eso el año pasado propuse reducir a cero el financiamiento del condado, porque finalmente dijimos, ‘Necesitamos sacudir el sistema, necesitamos un cambio de paradigma’, ya que el condado de Garfield ya no puede seguir subsidiando la ruta Hogback”.
Jankovsky recordó que el condado también financia el Sistema de Transporte del Área de Parachute (PATS), que presta servicio a los residentes de Parachute y Battlement Mesa hasta Rifle. La ciudad de Rifle también contribuye económicamente a ese sistema.
“Actualmente, el condado de Garfield subsidia PATS con aproximadamente $200,000, mientras que la pequeña comunidad de Parachute, de apenas unas 1,000 personas, aporta $250,000 para mantener el servicio”, indicó Jankovsky.
El administrador municipal de Parachute, Travis Elliot, aclaró que la aportación directa de Parachute es de $75,000, pero que gracias a subvenciones y fondos de contrapartida la inversión total asciende a unos $250,000. Además, Rifle aporta $75,000, Battlement Mesa, a través de la Asociación de Servicios de Battlement Mesa, contribuye con $10,000 y el condado de Garfield destina otros $200,000 al sistema PATS.
Aunque Battlement Mesa cuenta con alrededor de 5,000 habitantes, Elliot explicó que la comunidad no tiene la capacidad financiera para incorporarse al municipio de Parachute ni para convertirse en una entidad independiente.
“Durante un año más financiaremos PATS con $200,000 porque fue una promesa de campaña”, dijo Jankovsky. “Mi mandato termina en un año. Después de eso, no sé qué harán los nuevos comisionados”.
Jankovsky señaló que ya discutió esta solución temporal para Hogback con los comisionados Perry Will y Mike Sampson, quienes estarían dispuestos a igualar las contribuciones de Rifle y Silt, e incluso aumentar la cantidad si los municipios también incrementan su aportación.
“La realidad es que muchos de quienes tomamos decisiones en nuestras comunidades no experimentamos de la misma manera las necesidades de transporte que enfrentan muchas personas”, comentó Alicia Gresley, concejal de Rifle y representante de la ciudad ante RFTA. “Creo que hemos avanzado mucho y, como dijo el comisionado Jankovsky, realmente fue necesario sacudir el sistema”.
Gresley explicó que Rifle solicitó una subvención al Departamento de Transporte de Colorado (CDOT) para realizar un estudio de viabilidad sobre cómo podría funcionar el transporte público en la región, no solo considerando la posibilidad de que Rifle se incorpore a RFTA, sino evaluando el sistema en su conjunto.
“Necesitamos hacer el trabajo necesario para construir una base sólida y entender qué es lo que realmente funcionará”, afirmó Gresley. “No podemos adivinar qué iniciativa fiscal sería aprobada por los votantes. Ese proceso requiere mucho tiempo y dinero, y si no prospera, no resolverá el problema”.
El alcalde de Silt, Derek Hanrahan, coincidió en que el transporte es parte de la infraestructura esencial y que los municipios deben trabajar en una solución permanente. También respaldó la postura de Gresley sobre la importancia de realizar primero los estudios necesarios.
Finalmente, la junta directiva de RFTA aprobó la propuesta original con un plazo de tres años y el esquema de financiamiento planteado inicialmente.
En la reunión más reciente del Concejo Municipal de Rifle, celebrada el 15 de julio, se presentó la resolución para que Rifle participara formalmente en este acuerdo temporal junto con RFTA y Silt.
“Solo quiero señalar que, aunque entremos en este acuerdo, eso no significa que estemos obligados a permanecer en él durante los próximos tres años”, dijo Hostettler. “Si vemos que las cosas toman un rumbo equivocado o surge una mejor solución, podemos salir de este acuerdo y participar en uno nuevo”.
Gresley añadió que, aunque Rifle solo tiene representación sin derecho a voto dentro de RFTA, la organización ha trabajado intensamente para encontrar soluciones que permitan mantener la ruta Hogback y la ha convertido en una prioridad. También afirmó que los municipios, RFTA y el condado de Garfield deberán llegar a un compromiso conjunto.
Rifle y Silt aprobaron la medida y comenzarán las negociaciones del acuerdo intergubernamental (IGA) con RFTA. La propuesta aún debe ser presentada ante la Junta de Comisionados del Condado de Garfield.
Traducción elaborada con herramientas de inteligencia artificial, redactada por Bianca Godina