Lynda Smith observaba la persecución con un ojo pegado a su cámara y un largo teleobjetivo.
A través del visor, a aproximadamente una milla de distancia, una manada de caballos salvajes avanzaba rápidamente por una cresta, formando una estela de colores marrón, blanco y negro mientras corrían entre la artemisa, con un helicóptero volando a baja altura justo detrás de ellos.
Más adelante, dos postes metálicos horizontales sobresalían entre los árboles, formando una especie de embudo que conducía hacia un corral. Allí, la manada sería separada y rápidamente subida a un remolque.
Los caballos no estaban pensando tanto en hacia dónde corrían como en la ruidosa máquina voladora de la que intentaban escapar.
Cuando se acercaron a la trampa, un semental blanco que iba al final del grupo se dio vuelta repentinamente para enfrentar al helicóptero, obligando temporalmente al piloto a retroceder, antes de reincorporarse a la huida de su manada.
Justo cuando la manada comenzaba a entrar en el embudo, el semental volvió a darse la vuelta, esta vez desviándose hacia la derecha, en dirección a la parte baja de la cresta y alejándose del helicóptero. Galopó para escapar de la captura mientras su familia era conducida hacia el corral. El helicóptero descendió a baja altura, levantando una pared de polvo para acorralarlos.
“Corran hacia los árboles”, susurró Smith.
Estaba junto a un pequeño grupo de personas en una cresta al otro lado, aproximadamente a una milla de distancia de la persecución. A través de teleobjetivos similares y binoculares, el grupo observó la persecución, y varias similares, a lo largo del día.
El grupo, compuesto por defensores de los caballos salvajes y periodistas, había conducido al amanecer en fila por los irregulares caminos de tierra del condado de Río Blanco, dentro del Área de Manejo de Manadas Piceance-East Douglas, siguiendo una nube de polvo levantada por el vehículo que iba adelante, conducido por un funcionario de la Oficina de Administración de Tierras (BLM).
Se habían reunido aquella mañana de agosto, engañosamente fresca, para observar y fotografiar al BLM mientras reunía 925 yeguas, sementales y potros del área de manejo de 190,130 acres, un terreno protegido federalmente y destinado a caballos salvajes, burros y pastoreo de ganado. El grupo tenía diversos motivos para asistir, entre ellos preocupaciones sobre la transparencia del BLM durante el operativo y el trato humanitario de los caballos.
Como parte del mismo operativo, que comenzó el 1 de agosto y podría durar hasta 30 días, funcionarios federales tenían previsto reunir 100 caballos de la Área de Manadas West Douglas, de 128,000 acres. Esto convierte al operativo en uno de los mayores redondeos de caballos salvajes realizados en las cuatro áreas de manejo de manadas de Colorado desde 2022.
Las dos zonas de terrenos públicos abarcan las extensas y secas colinas onduladas, salpicadas de enebros y artemisa, al oeste de Meeker. El extremo sur del área Piceance-East limita con el condado de Garfield, aproximadamente 45 millas al noroeste de Rifle.
Cada dos años aproximadamente, el BLM reúne un número determinado de caballos salvajes en la región para mantener sus poblaciones bajo control. Los funcionarios del BLM preferirían que el área Piceance-East albergará entre 135 y 235 caballos salvajes, pero las estimaciones federales sitúan la población del área en 1,145, según el sitio web de la agencia. De acuerdo con el BLM, el Área de Manadas West Douglas no es adecuada para ningún caballo salvaje.
Una vez reunidos, los funcionarios administrarán a 10 caballos un tratamiento de control de fertilidad y los liberarán, mientras que aproximadamente 1,011 serán trasladados a un centro de confinamiento.
“Hay muchos lugares en este paisaje donde no hay grano ni forraje para los caballos”, dijo el miércoles Heather Marsh, especialista en asuntos públicos del BLM. Tener más caballos salvajes en el terreno, explicó, significa menos vegetación y, a su vez, caballos menos saludables.
Cerca de allí, el grupo que Marsh había llevado a la cresta esa mañana observaba el terreno en busca de caballos.
Para el mediodía, el fresco de la mañana había dado paso a un día soleado y caluroso, con temperaturas cercanas a los 90 grados. Con el paso de las horas, quienes observaban el operativo se desplazaban por la cresta con sus equipos fotográficos, aferrándose a la sombra cambiante de los enebros.
Ninguno de ellos estaba allí por diversión.
“Hay cosas correctas y cosas incorrectas, y esto está mal por muchas razones”, dijo Smith, residente de Cheyenne, Wyoming, quien suele asistir a operativos de captura de caballos salvajes para fotografiarlos y escribir sobre ellos en su blog.
Smith, al igual que otros defensores de los caballos salvajes presentes el miércoles, 5 de agosto, dijo que considera que los métodos del BLM para controlar las poblaciones de caballos salvajes son inhumanos e ineficientes.
Tradicionalmente, el BLM captura a los caballos salvajes, les administra tratamientos y los marca, y después los transporta por todo el país en un intento por encontrar personas que los adopten.
Pero encontrarles un hogar puede tomar años, y en el pasado muchos han terminado en manos de personas que los venden ilegalmente a mataderos en el extranjero.
Defensores como Smith asisten a los operativos de captura para asegurarse de que, antes de ser llevados al cautiverio, los caballos salvajes reciban un trato humanitario durante su captura.
Las operaciones del BLM se realizan bajo la Ley de 1971 sobre Caballos Salvajes y Burros en Libertad, que encomienda a la agencia proteger, administrar y controlar a los caballos salvajes como parte de la gestión de los terrenos públicos. En esa misma ley, el Congreso definió a los caballos salvajes como “símbolos vivientes del espíritu histórico y pionero del Oeste”.
Según las estimaciones del BLM, las poblaciones de caballos salvajes se han triplicado aproximadamente, pasando de unos 20,000 a más de 60,000 desde la aprobación de la ley. Sin embargo, los terrenos públicos destinados como hábitat para estos animales han disminuido aproximadamente un 40%, según informes del BLM.
Los caballos salvajes actuales no son una especie invasora del continente, sino una “especie nativa reintroducida” que originalmente evolucionó en América antes de cruzar hacia Europa, dijo Tracy Wilson, directora de conservación de la organización Nevada-based American Wild Horse Conservation, en una entrevista realizada en julio. Miles de años después, los exploradores españoles los trajeron de vuelta en el siglo XV.
Por lo tanto, como herbívoros nativos, los caballos salvajes correctamente administrados pueden ser beneficiosos para el medio ambiente, dijo Wilson. Los caballos recorren distancias mayores que el ganado y preservan semillas a través de la digestión, por lo que pueden ayudar a fertilizar y dispersar plantas a lo largo de grandes extensiones de terreno.
Para todos los operativos de captura de caballos salvajes, el BLM contrata a una de cuatro empresas especializadas en este trabajo. Estas compañías instalan las trampas, llevan los remolques y pilotan el helicóptero utilizado para reunir a los caballos.
Para el operativo de agosto, el BLM contrató a C D Warner Livestock, LLC, que acordó realizar el trabajo por un monto de hasta $679,249.
Empresas como C D Warner deben cumplir con las normas escritas del BLM sobre cómo realizar la captura de caballos. Estas normas incluyen la prohibición del contacto directo entre el helicóptero y los animales, perseguir a los caballos a velocidades excesivas y obligarlos a recorrer distancias excesivas.
Sin embargo, no todos los defensores de los caballos salvajes consideran que estas normas se hagan cumplir adecuadamente.
“He estado en operativos donde no retiran las cercas de alambre de púas que están obligados a retirar, y los caballos tropiezan con ellas. Es algo muy sangriento y desagradable”, dijo Brian Clopp, fotógrafo de vida silvestre que anteriormente trabajó para American Wild Horse Conservation.
“Si nosotros no estuviéramos aquí, eso ocurriría con mucha más frecuencia. Habría más lesiones y más muertes”, dijo Clopp.
Defensores denuncian falta de transparencia
Hasta el miércoles, Clopp había asistido todos los días al operativo de captura en Piceance-East desde que comenzó, cuatro días antes.
Dijo que asistiría más días si se lo permitieran.
Sin embargo, después de los primeros cinco días, el BLM limitó a tres días por semana las jornadas de observación pública del operativo, argumentando falta de personal. Como ocurre con cualquier operativo de captura de caballos, las personas que desean asistir deben enviar un correo electrónico al BLM con anticipación y recibir confirmación e instrucciones de los funcionarios.
La política del BLM establece que “cada día de captura se considera un día de observación pública”, salvo que se presente alguna de varias excepciones. Estas incluyen problemas de seguridad, limitaciones del terreno, condiciones meteorológicas peligrosas u “otras consideraciones relevantes para las observaciones individuales del operativo”, según un memorando del BLM de 2013.
Marsh, la funcionaria del BLM, dijo que la agencia no tuvo otra opción que limitar la observación del operativo, ya que la oficina carece de suficiente personal regional para que alguien como ella acompañe a los asistentes todos los días.
Después del miércoles, sería asignada a labores de manejo de incendios forestales y ningún otro miembro del personal podía reemplazarla hasta la semana siguiente, cuando el BLM trasladaría en avión a otro funcionario de información pública desde otro estado.
“Si yo no estuviera aquí, ustedes no estarían aquí, y así son las cosas”, dijo Marsh.
Más tarde agregó que el BLM trató de facilitar las cosas para los asistentes. Específicamente, abrió la observación durante tres días consecutivos —lunes, martes y miércoles— para que las personas pudieran viajar durante el fin de semana.
“No somos planificadores de viajes. No es nuestro trabajo hacer que esta sea una gran experiencia para ustedes ni asegurarnos de que no tengan problemas con el hotel”, dijo Marsh. “Pero sí nos importa. Yo querría que alguien dedicara tiempo y atención a un evento al que voy a asistir”.
Para Clopp, la falta de personal no es una excusa suficiente para limitar la observación. Dijo que nunca había visto que el acceso del público se limitara hasta el punto que ocurrió durante el operativo de agosto.
“Es muy extraño que no estén disponibles para el evento más grande de los últimos cuatro años”, dijo Clopp.
Los funcionarios del BLM no respondieron a las preguntas sobre cuándo fue la última vez que limitaron la observación pública de un operativo de captura de caballos en una medida similar a la de agosto.
Clopp dijo que sentía que las restricciones impuestas por el gobierno eran consecuencia de que los funcionarios no daban prioridad a la transparencia, algo que, según él, ha encontrado repetidamente al asistir a operativos de captura de caballos.
Desde 2010, cuando el BLM estandarizó formalmente la observación pública de los operativos de captura de caballos salvajes, a los asistentes se les asignaba un punto de observación cercano al corral y con una vista completa del mismo. Esto les permitía observar de cerca si los caballos estaban heridos o recibían un trato inadecuado.
Pero en los últimos años, dijo Clopp, ha notado que los puntos de observación elegidos por el BLM para el público suelen estar cada vez más lejos de las trampas y los corrales.
Durante el operativo del miércoles, los árboles ocultaban casi por completo la trampa y el corral de los asistentes.
Marsh, quien trabajó con el contratista y otros funcionarios para elegir el punto de observación, dijo que entendía la frustración de los defensores: las personas asisten para asegurarse de que el operativo se lleve a cabo correctamente y se frustran cuando no tienen suficiente visibilidad para comprobarlo.
Dijo que no había evaluado el lugar hasta el día anterior a la llegada del público y que su equipo priorizó encontrar un sitio cómodo y seguro, con sombra, en lugar de uno cercano.
“Estamos haciendo lo mejor que podemos y esto es lo que pudimos hacer”, dijo.
A los asistentes no se les permitió visitar a los caballos que estaban dentro del corral una vez que terminaron las operaciones con el helicóptero, ya que los animales fueron trasladados a un centro de confinamiento ubicado en propiedad privada.
La propuesta de los defensores de los caballos
A nivel nacional, defensores de los caballos salvajes como Smith y Clopp llevan mucho tiempo pidiendo al gobierno que se aleje de los métodos tradicionales de captura y recurra más a métodos menos drásticos de control de la fertilidad.
Uno de estos métodos consiste en disparar dardos a los caballos salvajes para administrarles vacunas anticonceptivas líquidas temporales, de modo que los animales puedan permanecer en libertad sin ser esterilizados ni pasar el resto de su vida en un centro de confinamiento.
El método, comúnmente conocido como “darting” o aplicación de anticonceptivos mediante dardos, requeriría que algunos funcionarios regresaran aproximadamente una vez al año a cada manada para volver a administrar las vacunas. Debido al carácter temporal del tratamiento, los funcionarios podrían seleccionar caballos específicos cada año, manteniendo así la diversidad genética de la manada.
Una dosis de una de las vacunas anticonceptivas más comunes cuesta aproximadamente $30 por dardo, según American Wild Horse Conservation. El gobierno gasta alrededor de $48,000 por cada caballo salvaje capturado a lo largo de su vida, según un informe del BLM de 2018.
“Desde el punto de vista de los contribuyentes, hay mejores maneras de manejar esto”, dijo Smith.
El Congreso asignó al BLM poco más de $142 millones para la gestión de caballos salvajes y burros durante el año fiscal 2026. Clopp sostuvo que esa cantidad podría reducirse significativamente si el BLM utilizara dardos anticonceptivos en los caballos salvajes en lugar de capturarlos, transportarlos y alimentarlos durante toda su vida.
Marsh dijo que la aplicación de anticonceptivos mediante dardos “no es tan efectiva como quisiéramos”. Explicó que el método suele ser complicado para la persona que administra la vacuna, conocida como darter, ya que debe localizar caballos de la edad adecuada que no hayan recibido previamente el tratamiento.
“Hay que acercarse bastante al caballo”, dijo. “El alcance de esas armas es limitado para que el dardo pueda entrar realmente en el caballo y administrar la vacuna”.
Marsh dijo que el BLM no cuenta con los fondos necesarios para contratar y mantener personal profesional dedicado a la aplicación de dardos anticonceptivos.
Aun así, dentro del gobierno hay cierto movimiento hacia el control de la fertilidad, lo que alimenta las esperanzas de personas como Clopp. En 2025, republicanos y demócratas de la Cámara de Representantes apoyaron conjuntamente un proyecto de ley que alentaría al secretario del Interior a implementar más tratamientos de control de la fertilidad como parte del manejo de los caballos salvajes.
Conocido como Veterans for Mustangs Act, el proyecto exigiría que el BLM diera prioridad al reclutamiento y capacitación de veteranos militares para administrar los dardos. Actualmente, el proyecto se encuentra en el Comité de Recursos Naturales de la Cámara de Representantes.
Y si no hay suficiente forraje en las áreas de manejo de manadas para que los caballos puedan alimentarse, dijo Clopp, el gobierno podría tomar el alimento que ya compra para los caballos salvajes confinados y distribuirlo en las áreas públicas de manejo de manadas.
A nivel estatal, los legisladores de Colorado aprobaron en 2025 una ley que establece un programa estatal de inmunocontracepción para caballos salvajes y autoriza al personal contratado por el estado a administrar a las yeguas vacunas para el control de la fertilidad mediante dardos.
Smith dijo que considera que la ley tiene buenas intenciones, pero cree que podría verse obstaculizada por una administración excesiva.
“Un estado no puede obligar al gobierno federal a cambiar”, agregó Clopp.
Y Clopp no cree que el actual gobierno federal quiera avanzar hacia un cambio que favorezca el control de la fertilidad.
Resistencia federal
Las áreas de manejo de manadas, que albergan a la gran mayoría de la población de caballos salvajes del país, también se dividen en parcelas que se arriendan a ganaderos, quienes llevan allí a pastar a su ganado vacuno y ovino.
Heather Hellyer, quien dirige la organización de defensa Save Our Wild Horses, considera que la influencia de la industria ganadera sobre estas tierras es una de las principales razones por las que los hábitats de los caballos salvajes están disminuyendo.
Debido a los acuerdos entre los ganaderos y el gobierno federal, las áreas de manejo de manadas están divididas por cercas que limitan los lugares donde los caballos salvajes pueden desplazarse, alimentarse y beber agua, dijo Hellyer. Considera que el gobierno se apresura demasiado a reducir las poblaciones de caballos salvajes y es demasiado lento para reducir las tierras asignadas a los ganaderos.
“Los titulares de permisos de pastoreo quieren cada vez más forraje para sus vacas y ovejas; esa es la razón número uno”, dijo Hellyer. “¿Cómo se mantienen los caballos salvajes y los burros en terrenos públicos? Hay que reducir el ganado”.
Marsh rechazó la idea de que el BLM dé prioridad al ganado sobre las poblaciones de caballos salvajes. Dijo que los terrenos públicos están destinados a múltiples usos —senderismo, ciclismo de montaña, conservación de la vida silvestre y pastoreo de ganado— y que el BLM intenta encontrar un equilibrio entre ellos.
Dijo que el BLM tiene más control sobre el ganado que sobre los caballos salvajes, ya que los funcionarios federales pueden restringir las zonas donde los ganaderos tienen permitido llevar a pastar a sus animales para preservar la vegetación.
“No necesariamente tenemos ese control con los caballos”, dijo Marsh, por lo que optan por controlar las poblaciones mediante operativos de captura.
Durante la administración Trump, la Casa Blanca ha intentado recortar aproximadamente un 25% de los fondos destinados a las operaciones del BLM para gestionar caballos salvajes y burros, además de eliminar restricciones establecidas durante años por el Congreso para proteger a estos animales.
Durante años, el BLM ha estado obligado por el gobierno federal a aplicar la eutanasia a caballos salvajes únicamente cuando presentan afecciones médicas graves. Los funcionarios también deben hacer todo lo posible para proteger a los caballos de personas que intentan adoptarlos a bajo costo para luego venderlos a mataderos en Canadá y México.
Las propuestas presupuestarias del presidente Donald Trump eliminaron ambas protecciones, aunque el Congreso las volvió a incluir posteriormente.
Las propuestas de Trump coinciden con el Project 2025 de la Heritage Foundation, un documento de 920 páginas elaborado por el grupo de expertos conservador que, en 2023, estableció prioridades para una posible administración republicana. Trump rechazó repetidamente el Project 2025 durante la campaña electoral de 2024, calificando algunas de sus propuestas como “extremadamente radicales”.
En relación con los caballos salvajes y los burros, el documento afirmaba que los caballos salvajes habían “superado la capacidad de la tierra para sostenerlos” y que “el Congreso debe aprobar leyes que permitan al BLM disponer humanamente” de estas poblaciones.
Sin embargo, a pesar de los temores de los defensores de los caballos salvajes, esas políticas propuestas todavía no han avanzado.
La responsabilidad del BLM sigue siendo gestionar las poblaciones de caballos salvajes de la manera más “compasiva y humanitaria” posible, dijo Marsh.
“Nadie quiere que un caballo resulte herido”, dijo. “Quieren intentar completar este proceso de la manera más rápida y segura posible, para que podamos devolver al caballo a algo parecido a un estado normal”.
Para Hellyer, los caballos salvajes son comparables a los parques nacionales de Estados Unidos: vestigios del Oeste que deberían preservarse para que las futuras generaciones puedan conocerlos y convivir con ellos.
“Son parte del patrimonio de Estados Unidos. Son queridos”, dijo.
Dijo que entiende la necesidad de controlar y limitar las poblaciones de caballos. Pero considera que los operativos del BLM son consecuencia de una mala gestión, derivada de no proporcionar a los caballos suficiente espacio, agua durante las sequías y métodos de control de la fertilidad.
El operativo del miércoles terminó alrededor de las 3 p.m., cuando las temperaturas alcanzaron el límite de 95 grados establecido para las operaciones y los caballos salvajes comenzaron a escasear en la región. El BLM había capturado aproximadamente 45 caballos durante el día y regresaría al amanecer del día siguiente para continuar, aunque esta vez sin la presencia del público.
Unas horas antes de que los funcionarios dieran por terminada la jornada, el público que observaba desde la cresta vio a un vaquero acercarse al corral desde los árboles. En sus manos llevaba una cuerda que tenía enlazado por el cuello al semental blanco.
Drew Shaw es miembro del equipo de Report for America y cubre terrenos públicos y el condado de Garfield para el Aspen Daily News.
Traducción asistida por inteligencia artificial.