Durante 30 años, miles de caballos salvajes capturados en redadas federales han terminado en corrales de un complejo penitenciario estatal en Cañon City, donde eran cuidados y entrenados por reclusos a través de un programa que preparaba a los caballos para su adopción y brindaba experiencia laboral a personas que se reintegraban a la vida tras la cárcel.
Pero el programa está llegando a su fin. Alegando el aumento de los costos, la Oficina Federal de Administración de Tierras (BLM, por sus siglas en inglés) no renovó su contrato con el Departamento de Correcciones de Colorado para el programa de mustangs. Los 2,073 caballos en el complejo penitenciario serán trasladados a instalaciones de retención en Wyoming o Utah, excepto unos 100 animales capturados en Colorado.
Los mustangs de Colorado se ofrecerán en adopción, ya que las autoridades federales intentan encontrarles hogares dentro del estado donde siempre han vivido.
Después del fin del programa en noviembre, los mustangs capturados en futuras operaciones con helicópteros o trampas en las tierras de pastoreo de Colorado serán enviados a otros estados.
El cierre del programa en Colorado ocurre al mismo tiempo que la BLM cierra otro centro de retención de caballos y burros salvajes en Ewing, Illinois. La organización American Wild Horse Conservation afirmó que ambos cierres son malas noticias, que exponen “fallas profundas en el sistema roto de redadas y almacenamiento de la BLM”.
Los mustangs entrenados por prisioneros en Colorado eran más adoptables y mucho menos propensos a terminar en el matadero, según la organización.
“Ahora hay más caballos salvajes almacenados en instalaciones gubernamentales que viviendo libres en la naturaleza”, dijo Suzanne Roy, directora ejecutiva de American Wild Horse Conservation. “Eso es una condena impactante de un sistema que simplemente no funciona.”
Actualmente, hay más de 53,000 caballos salvajes y 19,000 burros viviendo en tierras públicas en el oeste de EE.UU., en comparación con unos 61,000 caballos salvajes y 3,100 burros en corrales gubernamentales, según datos de la BLM.
El programa penitenciario permitió que muchos caballos encontraran “hogares para siempre”, dijo George Brauneis, presidente de Friends of the Mustangs, por correo electrónico. Agregó que su grupo espera colaborar con agencias estatales y federales en otros programas de caballos salvajes que hagan de “Colorado un modelo para la nación.” El estado cuenta con una fuerza de tarea sobre caballos salvajes que ha discutido la creación de un nuevo santuario y ha promovido financiamiento para operaciones de control de fertilidad.
Unos 30 reclusos alimentan y entrenan a caballos salvajes
Funcionarios de la BLM dijeron que el aumento de costos fue la razón del fin del programa. Las autoridades de la BLM y del Departamento de Correcciones de Colorado no habían proporcionado información sobre el costo del programa hasta el miércoles por la mañana.
El complejo penitenciario fue escenario de uno de los peores desastres de relaciones públicas del programa federal de manejo de caballos salvajes cuando, en 2022, 145 mustangs murieron de gripe equina. Una investigación determinó que los caballos, acostumbrados a vivir en libertad y no en espacios reducidos, no fueron vacunados dentro del plazo federal estipulado de 30 días tras su captura. Los veterinarios también sospecharon que la exposición al humo de incendios forestales antes de su captura pudo haberlos hecho más susceptibles a la gripe.
Los corrales de caballos en el sur de Colorado abarcan unas 120 acres. Las montañas Wet Mountains se elevan en la distancia, y la instalación, ubicada profundamente dentro del complejo y rodeada de alambre de púas, no es visible fácilmente desde la carretera.
Los corrales han albergado caballos del Sand Wash Basin, cerca de la frontera con Wyoming, así como de las manadas de West Douglas y Piceance-East Douglas, cerca de Meeker. Unas 30 personas privadas de libertad trabajan en los corrales, alimentando, dando agua, herrando y entrenando a los caballos para prepararlos para la adopción.
Hombres encarcelados que fueron entrevistados por The Colorado Sun dijeron que llegaban al establo cada día a las 7 a.m. con sus uniformes verdes de prisión, luego se ponían botas y sombreros de vaquero. El trabajo es muy popular en el complejo, que también permite a los internos trabajar en la agricultura.
La instalación de caballos, que antes albergaba solo unos 200 mustangs, creció hasta tener más de 2,000 de Colorado y otros estados a medida que la BLM intensificaba sus operaciones de captura. La agencia federal ha retirado más de 2,200 caballos salvajes de las tierras de pastoreo de Colorado desde 2021, dejando unos 1,200 en tierras públicas del estado.
Los caballos en los corrales serán trasladados a Axtell, Utah, y Wheatland, Wyoming, dijo Steven Hall, portavoz de la BLM. El objetivo es encontrar hogares permanentes para los 100 caballos de Colorado “antes de que necesiten ser trasladados”, dijo.
El Departamento de Correcciones de Colorado no ofreció entrevistas sobre el fin del programa, pero en un comunicado de prensa dijo que ha “brindado habilidades vocacionales y de rehabilitación únicas a la población carcelaria mientras apoyaba la misión de la BLM de manejar y proteger caballos y burros salvajes.”
“Estamos tristes por la finalización de esta exitosa colaboración y programa de gran impacto”, dijo Andre Stancil, director ejecutivo del CDOC. “El Departamento de Correcciones de Colorado está inmensamente orgulloso del legado de este programa y del impacto positivo que ha tenido en los participantes, el personal y la comunidad”.
El contrato expiró a finales de septiembre, pero las autoridades federales y estatales acordaron una extensión de 60 días para permitir tiempo para trasladar a los caballos. Los cinco empleados estatales que operaban el programa, así como los 30 reclusos que trabajaban con los caballos, serán reasignados a otras funciones, dijeron funcionarios estatales.
Las autoridades no proporcionaron detalles sobre cuándo estarán disponibles para adopción los 100 caballos de Colorado.
En marzo, un juez federal en Colorado determinó que el programa de incentivos para la adopción de caballos de la BLM violaba la ley federal y probablemente estaba llevando a los caballos al matadero. El programa, ya discontinuado, pagaba $1,000 a las personas que adoptaban caballos y burros salvajes.
Grupos defensores de los caballos, incluyendo American Wild Horse Conservation, argumentaron que el incentivo económico contribuía a que los caballos terminaran en mataderos, lo cual es ilegal. El juez William J. Martínez dictaminó que el pago de dinero fácil podría llevar a abusos del programa.