La apnea del sueño puede causar graves problemas de salud

Apnea significa suspensión transitoria de la respiración y apnea del sueño se refiere a cuando esto sucede durante el sueño. Hay dos tipos de apnea del sueño: obstructiva y central.

La apnea obstructiva del sueño (AOS) es común en personas con sobrepeso con el cuello grueso, un mentón hundido o que tienen otras condiciones que pueden obstruir el flujo de aire cuando los tejidos de las vías respiratorias superiores se relajan durante el sueño. Esto es similar en los niños con las amígdalas y adenoides agrandadas.

Por lo general, las personas con AOS roncan. A menudo, sus compañeros de cama notan que dejan de respirar periódicamente durante varios segundos mientras duermen. Se despiertan repentinamente durante la noche con un resoplido, es decir, una respiración fuerte y ruidosa.

A comparación, la apnea central del sueño es común en personas que viven a más de 3.000 pies de altura (como en nuestro valle) y es más probable que ocurra a medida que las personas envejecen.

Por la noche, el cerebro detecta que no hay suficiente oxígeno en el aire, lo que provoca varias respiraciones profundas seguidas. Esto da como resultado un nivel bajo de dióxido de carbono en la sangre y, cuando el cerebro lo detecta, la respiración se detiene durante varios segundos para permitir que el CO2 vuelva a un nivel normal. Algunas personas tienen apnea mixta: obstructiva y central.

Quienes padecen apnea entran y salen de un sueño profundo durante toda la noche sin que ellos lo sepan. Esto causa estragos en el cuerpo, particularmente en el sistema cardiovascular. Los síntomas clásicos de la apnea del sueño grave son: sentirse inquieto al despertarse por la mañana y sentirse somnoliento durante el día, lo que puede provocar accidentes, depresión y bajo rendimiento laboral. 

Otros problemas asociados con la apnea del sueño son: aterosclerosis, ataques al corazón, hipertensión, problemas cognitivos incluyendo demencia, arritmias cardíacas, disfunción eréctil, diabetes (las hormonas del estrés que causan la diabetes se secretan durante la noche en personas con apnea del sueño) y sudores nocturnos. Otro problema es la “sangre espesa”, lo que significa un alto recuento de glóbulos rojos (hematocrito y hemoglobina) debido a que el cuerpo intenta compensar el bajo nivel de oxígeno en la sangre durante la noche produciendo más glóbulos rojos.

Cualquier persona con cualquiera de estos problemas debe someterse a una prueba de detección de apnea del sueño.

La apnea del sueño se puede diagnosticar a partir de lo que nota un compañero de cama. Se puede confirmar con una oximetría nocturna simple y económica, usando un monitor de dedo que mide la frecuencia del pulso y el nivel de oxígeno durante toda la noche. Si esta prueba es normal, la apnea del sueño es poco probable. Si es anormal, el siguiente paso es un estudio de sueño nocturno más extenso. Un estudio del sueño en el hogar es más conveniente y menos costoso, pero no tan preciso como un estudio realizado en un laboratorio del sueño. 

Si se diagnostica apnea del sueño, se debe realizar un análisis de sangre de la tiroides, porque la tiroides baja puede causar o contribuir a la apnea. Las personas con apnea del sueño deben evitar el alcohol, los somníferos y dormir boca arriba, ya que todo esto empeora la apnea. Perder peso puede ayudar a los pacientes con AOS que tienen sobrepeso.

En la apnea central pura, suele ser útil moverse al nivel del mar. La mayoría de las personas con apnea del sueño necesitan CPAP (presión positiva continua en las vías respiratorias), el tratamiento estándar de oro. Esto implica que el paciente use una máscara que generalmente solo cubre la nariz por la noche que se conecta a través de un tubo a una máquina silenciosa que expulsa aire a una presión continua, evitando así los ataques de apnea.

Se estima que alrededor de 18 millones de estadounidenses tienen apnea obstructiva del sueño, y más del 90 por ciento de ellos no han sido diagnosticados. Muchas más personas que viven en las alturas sufren de apnea central del sueño y, de nuevo, la mayoría no está diagnosticada.

Si después de leer la información anterior, usted o su pareja piensan que podría tener apnea del sueño, mejoraría su calidad de vida y tal vez salvaría su vida si buscara un diagnóstico y tratamiento. Su proveedor de atención primaria debería poder ayudarlo con esto. Si no cuentas con uno puedes llamar a 970-989-3513 para un consulta gratis con el Dr. Feinsinger.