Un accidente el mes pasado que involucró a varios vehículos, incluidos dos camiones con remolque que descendían en dirección oeste desde el Túnel Conmemorativo Eisenhower Johnson, dejó a cinco personas heridas —una de ellas de gravedad— y provocó el cierre de la Interestatal 70 durante más de ocho horas.
El conductor de uno de los camiones, quien posteriormente fue citado por conducción imprudente, supuestamente perdió los frenos y chocó contra otro camión, lo que provocó que ambos se desviaran por tres carriles, atravesaran la barrera de contención, bajaran por un terraplén e invadieran el tráfico que venía en sentido contrario.
Aunque la magnitud de esta colisión fue inusual, la pérdida de frenos entre vehículos comerciales en las montañas no lo es. El accidente ilustra los riesgos elevados para camioneros y vehículos cercanos cuando algo sale mal en el corredor montañoso de la I-70.
Scott Maurer y Joe Trussell trabajan para prevenir accidentes como este. Ambos dirigen CDL 303, la única escuela de licencias de conducir comerciales en EE. UU. que ofrece un programa integral de entrenamiento para conducción en montaña, con el fin de garantizar que los camioneros cuenten con el conocimiento, las habilidades y la experiencia necesarias para circular con seguridad por las carreteras montañosas de Colorado.
“Nuestro objetivo… es que todos lleguen a casa sanos y salvos cada noche”, dijo Trussell, gerente de operaciones de la escuela con sede en Commerce City.
Cualquiera que viaje regularmente por la I-70 en la zona montañosa sabe que los cierres por clima invernal son comunes desde septiembre hasta mayo. Las razones de estos cierres pueden ser variadas, pero si hay un camión involucrado —ya sea culpable o no— los impactos son automáticamente mayores. Ya sea que un camión haya perdido tracción, haya patinado en forma de “navaja” o esté implicado en una colisión, probablemente afectará más carriles y tomará más tiempo despejar la vía antes de poder reabrirla.
Según el Departamento de Transporte de Colorado, cada hora que la I-70 permanece cerrada se traduce en una pérdida económica estimada de más de $1 millón, y esos impactos pueden extenderse más de 100 millas.
Las carreteras secas del verano no necesariamente reducen los accidentes ni los cierres.
“La gran mayoría de los accidentes en el corredor montañoso de la I-70 ocurren en clima soleado y seco”, dijo Craig Hurst, gerente de movilidad y carga de CDOT.
CDOT, la Patrulla Estatal de Colorado (CSP) y la Asociación de Transportistas de Colorado trabajan conjuntamente con la industria del transporte para minimizar la posibilidad de accidentes y cierres que involucren camiones con remolque. Las estrategias incluyen leyes de uso de cadenas, multas y fiscalización, dijo el Capitán John Hahn, comandante de la sección de seguridad de transportistas de CSP, pero una gran parte de la solución está en la educación y la concientización.
“El 92% de los incidentes con rampas de escape para camiones que tenemos registrados son de conductores de otros estados con menos de cinco años de experiencia, y usualmente dentro de sus primeras cinco veces manejando por el corredor montañoso de la I-70”, dijo Hurst. “El uso excesivo de frenos es común entre los conductores sin experiencia”.
Advertencias para conductores nuevos en carreteras montañosas
Hurst y su equipo utilizan varios métodos para llegar a esos conductores de fuera del estado. Mensajes dentro de la cabina advierten a los conductores mientras se acercan a zonas específicas de “peligro” en el corredor montañoso, como en el túnel, antes del descenso. También han creado programación para Road Dog Trucking, una estación de SiriusXM, así como videos de YouTube titulados The Mountain Rules, para educar a los camioneros sobre seguridad al manejar en montaña.
Maurer, un ex soldador que también enseñó soldadura en la preparatoria Emily Griffith de Denver y en la Universidad Estatal Metropolitana de Denver, se inscribió en la escuela CDL en 2021, cuando decidió cambiar de carrera al transporte de carga. Transportó mercancías en su camión plataforma durante dos años antes de fundar CDL 303.
“Me gusta mucho enseñar y sentí que podía aportar más a la industria (del transporte) a través de la educación”, dijo Maurer, agregando que sintió que su formación CDL tenía vacíos y creyó que podía enseñar a otros de manera más efectiva.
“La idea, al principio, era ofrecer la capacitación CDL de más alta calidad en Colorado”, dijo Trussell.
A medida que CDL 303 ganó reconocimiento, se asoció con RoadAware Safety Systems, una empresa que ofrece una aplicación con asistencia en tiempo real para conductores de vehículos comerciales en rutas de todo el país. La aplicación RoadAware alerta a los conductores sobre curvas y pendientes pronunciadas que se aproximan y ofrece una velocidad segura sugerida, basada en el tamaño del camión y su carga. Juntos, CDL 303 y RoadAware crearon un curso en línea de manejo en montaña que CDL 303 ofrece gratuitamente a sus estudiantes, pero que está disponible para cualquier conductor con licencia CDL.
“Las investigaciones muestran que la mayoría de los accidentes (con vehículos comerciales) que ocurren en el corredor montañoso de la I-70 son causados por conductores de otros estados”, dijo Trussell. “Eso, para mí, apunta a una falta de capacitación y de conocimiento”.
La conducción en montaña fue una de las áreas importantes que Maurer sintió que faltaba en su formación CDL. Como ha vivido en Colorado y frecuentado sus montañas durante 30 años, Maurer ya tenía décadas de experiencia en caminos montañosos antes de obtener su CDL, pero aun así no se sentía preparado para conducir un vehículo comercial por esas mismas rutas. Después de conseguir su licencia y antes de comenzar a transportar cargas, Maurer llevó su camión plataforma, vacío, a las montañas y se enseñó a sí mismo cómo maniobrar en curvas cerradas y descensos pronunciados antes de comenzar a trabajar con carga.
La capacitación en montaña de CDL 303 ahora incluye cuatro niveles —cada uno con un certificado de manejo en montaña—, siendo el nivel más alto un curso práctico de tres días con conducción en cabina. La formación típica en este nivel incluye conducir por la I-70 hacia el oeste desde Denver, subir y cruzar el Paso Loveland por la Ruta 6 con sus curvas cerradas en horquilla, regresar a la I-70 en dirección este, subir y pasar por el túnel, de vuelta a Denver.
“Nuestro curso de manejo en montaña cubre todo: cómo usar el freno de motor, cómo negociar curvas, descensos pronunciados, clima montañoso, vientos fuertes y procedimientos para colocar cadenas”, dijo Trussell. “La seguridad no solo salva vidas, también ahorra dinero (a las flotas)”.
Aunque hay flotas de transporte que ofrecen capacitación específica para montaña a sus empleados, “CDL 303 es la única escuela pública que conocemos que utiliza métodos basados en ingeniería y ciencia para mejorar la formación en conducción de montaña”, dijo Hurst.
Becas para conductores que deseen mejorar sus habilidades
CDOT, junto con CSP y el Departamento de Ingresos, están iniciando un programa piloto de becas con CDL 303 para ofrecer el curso de manejo en montaña a conductores que acaban de recibir o renovar su CDL, o que simplemente buscan más capacitación, dijo.
“Lo que intentamos hacer colectivamente en el estado… es unirnos para demostrar que hay más trabajo por hacer para mejorar la seguridad en el país, en los corredores montañosos”, dijo Hurst. “Nuestro objetivo es mejorar los requisitos federales para la capacitación en conducción en montaña”.
Aunque pueda parecer que los vehículos comerciales están involucrados frecuentemente en los cierres de carreteras —y la gente tiende a culparlos si están involucrados—, Hahn dijo que los accidentes con vehículos comerciales están en realidad en descenso.
“Creo que la industria dirá que es muy consciente de que tiene trabajo por hacer para mejorar la situación”, dijo, “(pero) yo señalaría que en muchos de estos accidentes que involucran camiones, al final no son culpa del camión”.
La velocidad sigue siendo la principal causa de colisiones en las carreteras, explicó Hahn. A medida que Colorado y sus caminos se vuelven más concurridos, “es importante que otros vehículos de pasajeros también reciban el mensaje”. Además de mantener velocidades seguras, eso significa que los otros conductores deben tener mayor precaución alrededor de vehículos comerciales, ya sea detrás, al adelantar o frente a ellos.
Recuerde no solo que los conductores comerciales tienen numerosos puntos ciegos a los lados y detrás del remolque, así como frente a la cabina, sino también que los vehículos comerciales requieren una mayor distancia para detenerse, dijo.
“Asegúrese de darles suficiente espacio”, dijo Hahn. “Si cree que está dejando suficiente espacio, déjeles más”.