Tormenta de Texas afecta costos de servicios acá

Traducción por Dolores Duarte

En febrero ocurrió en Texas un fenómeno meteorológico que se produce una vez por década, con temperaturas inusualmente frías y nevadas.

Durante esta tormenta, la demanda de gas natural se disparó tanto para la calefacción como para la electricidad, al mismo tiempo que la disponibilidad caía en picada debido a la congelación de líneas de suministro de gas y a la reducción de la capacidad de bombeo por los apagones. Este desajuste entre oferta y demanda en Texas aumentó los precios del gas natural en todo el país.

Según una presentación realizada por el vicepresidente de suministro y programas de energía de Holy Cross Energy (HCE), Steve Beuning comenta, “creo que la cantidad de dólares que Xcel Energy gastó en gas natural durante esos cuatro días rondó los 300 millones de dólares, es decir, aproximadamente cuatro meses de su gasto normal en compras de gas natural.” Los mayores costos de Xcel Energy (Xcel) se transfieren a sus clientes minoristas y mayoristas de electricidad, incluida HCE.

Beuning continuó, “Lo que vimos ese mes, con este evento de emergencia, fue un aumento del 478% en nuestros costos de suministro de energía, ya que esa parte de su combustible de gas natural pasó a nosotros. Así que, para la energía que compramos a Xcel en el mes de febrero, en lugar del costo esperado de unos 3.3 centavos por kilowatt hora, en realidad vimos un precio mayorista de electricidad de casi 16 centavos por kilowatt hora.”

Pero los miembros de HCE no verán esta alza al costo en sus facturas.

HCE se encuentra en una posición única. La mayoría de las cooperativas de energía y los municipios de Colorado están vinculados por contratos a largo plazo que garantizan la compra de casi toda su energía a un proveedor de energía específico, como Tri-State Generation and Transmission Association (Tri-State) o Xcel. En una entrevista con Drew Schiller, vicepresidente de finanzas de HCE, Schiller explicó que estos contratos existen porque tradicionalmente la energía se suministraba con activos grandes y costosos, como sería una central de carbón. Para llevar a cabo la gran inversión que supone la construcción de una planta, debían saber que tendrían compradores garantizados. Este modelo de generación de energía está cambiando rápidamente.

Según Schiller, “tener flexibilidad [de compra] es increíblemente importante en un mercado en el que la tecnología está cambiando, los precios están cambiando. Me sorprendería que alguien construyera una nueva central eléctrica de carbón. No tiene sentido desde el punto de vista financiero. Es un activo de 50 años. La tecnología en nuestra industria está empezando a moverse en términos de cinco y diez años. ¿Para qué querría aferrarme a algo que va a durar 50 años? Es la herramienta equivocada en la situación actual”.

Entonces, ¿por qué HCE tiene esa flexibilidad de compra cuando otras cooperativas regionales no la tienen? Según Beuning, es “un reconocimiento a la gestión de Holy Cross en los años 90, cuando la asociación cooperativa de generación y transmisión que nos suministraba energía al por mayor entró en quiebra, y Holy Cross se encontró en la situación de tener que renegociar sus acuerdos de suministro de energía. Fue una de las opciones que negociamos en su momento, y ahora seguimos viviendo bajo ese contrato y beneficiándonos.”

Esta flexibilidad de compra significa que HCE evitó unos 11 millones de dólares de costos excesivos en el mes de febrero. Para un contexto, HCE gasta entre 65-70 millones de dólares en energía en un año normal. Los contratos existentes con otros proveedores de energía que dependen menos de la energía del gas natural hicieron que HCE necesitara comprar menos a Xcel durante la tormenta.

De nuevo, Schiller agrega. “Siempre compramos un poco cada mes a Xcel Energy, aunque tenemos el derecho contractual de comprar a un montón de otras personas. Y en realidad eso se reduce a que no sabemos exactamente cuánto necesitamos en cada momento. Así que sólo contratamos hasta cierto punto y luego dejamos que Xcel, como parte de nuestro contrato, cubra esas altas y bajas entre las necesidades de cada hora.”

Así que, aunque HCE compró algo de energía costosa a Xcel durante la tormenta, fue mucho menos de lo que habrían tenido que hacer si estuvieran obligados por contrato a comprar de ellos la mayor parte de su energía. Para cubrir el gasto adicional, HCE está utilizando un fondo para imprevistos creado a partir de los ingresos adicionales, en lugar de transferir los costos inesperados a sus miembros.

Según el presidente y director general de HCE, Bryan Hannegan, “Para nuestros miembros que tienen gas natural procedente de Black Hills, o los que tienen suministro eléctrico procedente de Xcel, verás un pequeño incremento en la factura como resultado de todo esto, pero si eres miembro de Holy Cross y nos compras el servicio electricidad, no lo verás.”

En contraste, Black Hills Energy (BHE), como proveedor de gas natural, se encuentra en una situación diferente a la de los proveedores de electricidad. Tienen menos medios para evitar los precios excesivos de materias primas.

BHE envió un comunicado de prensa el 15 de febrero, en el que aconsejaba a los clientes que redujeran el consumo si era posible. Según otro comunicado de prensa después de la tormenta, “trabajaremos estrechamente con la Comisión de Servicios Públicos de Colorado para determinar el mejor camino a seguir para gestionar el impacto a largo plazo del aumento de precios para nuestros clientes, lo que llevará más tiempo.” Según BHE, la tormenta de febrero provocó el mayor aumento de los precios del gas natural de los últimos veinte años. Esos aumentos de precios aún no se han reflejado en las facturas de sus clientes.