Rich Allen

Aspen Daily News

Traducción por Dolores Duarte para Sol del Valle

Un juez dictaminó recientemente que el condado de Garfield seguirá siendo la sede del juicio por homicidio culposo iniciado por la familia de una niña de 6 años quien era pasajera en la atracción entonces llamada Haunted Mine Drop o ‘Caída de la Mina Embrujada’ en Glenwood Cavern Adventure Park cuando murió después de abordar sin cinturón de seguridad y caer más de 100 pies.

Los abogados de Estifanos Dagne y Rahel Estifanos, los padres de la niña que demandaron al parque de atracciones y a los fabricantes de la atracción, habían solicitado el cambio de jurisdicción al condado de Pitkin en una moción presentada el 5 de junio. La moción fue suprimida, sin embargo, los alegatos escritos de seguimiento son documentos públicos en el proceso. La fecha para el juicio no se ha determinado. 

En una orden de siete páginas con fecha de 15 de octubre, el juez del Tribunal de Distrito John F. Neiley escribió que el argumento de cambio de sede carecía de pruebas suficientes y de fundamento que demostrara que los demandantes recibirían un juicio injusto debido a los prejuicios de los jurados en el condado de Garfield. En el fallo se señala que al juez no le convencieron los argumentos de la moción de que el resultado del juicio estaría en manos de jurados parciales influidos por las conexiones de la comunidad del parque y la buena voluntad, además de la publicidad previa en torno al incidente.

Los jurados influenciados serían eliminados durante el proceso de selección del jurado conocido como voir dire, decía la orden de Neiley. 

“Este tribunal ha efectuado muchos veredictos con jurado en este condado en los que se ha dado amplia publicidad a delitos relacionados con agresiones sexuales y asesinatos”, dice la orden de Neiley. “El nivel de conocimiento público en esos casos fue demostrablemente más significativo que la publicidad en este caso. Del mismo modo, el nivel de posible parcialidad y prejuicio era mucho mayor que en este caso debido a la naturaleza de los delitos. En todos los casos se constituyó un jurado imparcial”.

La tragedia ocurrió hace más de tres años

Wongel Estifanos, de Colorado Springs, estaba visitando Glenwood Cavern Adventure Park con amigos y familiares el 5 de septiembre de 2021, durante el fin de semana del Día del Trabajo, cuando murió después de abordar sin cinturón de seguridad en la atracción Haunted Mine Drop, la cual operaba en caída libre de aproximadamente 110 pies con pasajeros sentados dentro de Iron Mountain. 

El hecho de que no llevaba abrochado el cinturón no se discute. Según un informe de investigación de accidentes emitido el 24 de septiembre de 2021 por el Departamento de Trabajo y Empleo de Colorado, cuando la niña “se sentó en la atracción, los operadores no se dieron cuenta de que estaba sentada encima de los dos cinturones de seguridad”. El sistema de control de la atracción impidió a los operadores despachar la atracción y les alertó de un problema de seguridad del cinturón de seguridad en el asiento de Estifanos. Los operadores tomaron varias medidas incorrectas y restablecieron los monitores de los cinturones de seguridad, lo que les permitió poner en marcha la atracción. Como Estifanos no estaba sujeta en el asiento, se separó de él y cayó al fondo de (Haunted Mine Drop), lo que le causó la muerte. Este accidente mortal fue el resultado de múltiples errores del operador, agravados por varios factores detallados en este informe”.

Los investigadores estatales llegaron a la conclusión de que los dos trabajadores del parque de atracciones que manejaban la atracción Haunted Mine Drop en aquel momento no habían recibido el entrenamiento adecuado para prevenir una tragedia evitable en la atracción, con capacidad para seis pasajeros. Uno de los empleados fue contratado menos de dos meses antes, el 9 de julio, y recibió entrenamiento el 5 de agosto; el segundo fue contratado el 21 de agosto y recibió entrenamiento el 22 de agosto.

En febrero de 2022, el Fiscal del 9º Distrito Judicial, Jeff Cheney, anunció que la fiscalía no presentaría cargos penales por la muerte, basándose en la improbabilidad de obtener una condena por homicidio involuntario, en el sentido de que una persona o entidad cometió negligencia o imprudencia criminal que condujo a la muerte de la niña. 

El parque de atracciones, inaugurado en 1999, había estado operando la Haunted Mine Drop desde 2017. La atracción cerró inmediatamente después del incidente y volvió a abrir en junio de 2023 con el nuevo nombre de Crystal Tower, según informó entonces el Glenwood Post Independent. 

La familia presentó inicialmente su demanda por homicidio culposo en octubre de 2021 en el Tribunal de Distrito del Condado de Denver contra el parque de atracciones y la entidad corporativa propietaria. La demanda se transfirió al Tribunal de Distrito del Condado de Garfield en febrero de 2022 en respuesta a una moción de Glenwood Caverns Holdings, la empresa matriz del parque de atracciones, la cual argumentó: “La demanda se presentó en el Tribunal de Distrito del Condado de Denver, a pesar del hecho de que el accidente ocurrió en el condado de Garfield, el demandado se encuentra en el condado de Garfield, ni un solo evento supuestamente ocurrió en el condado de Denver, y los demandantes no se encuentran en el condado de Denver”.

Tras ser trasladada al tribunal de distrito del condado de Garfield, la demanda añadió como demandados a los dos empleados que operaban la atracción el día del accidente y a Soaring Eagle Inc, el fabricante de la atracción que la vendió al parque. La empresa sucesora de Soaring Eagle, Altitude Rides and Attractions, también fue nombrada demandada. Soaring Eagle y Altitude se enfrentan actualmente a demandas por negligencia de derecho común en la demanda; Soaring Eagle también se enfrenta a una demanda de responsabilidad por productos defectuosos. 

“Soaring Eagle diseñó y fabricó la atracción aproximadamente en 2015. Soaring Eagle vendió la atracción a GCH/GCAP (el parque de atracciones y su propietario) en 2017. Tras la venta, GCH/GCAP operó la atracción en el parque. En el momento del diseño, la fabricación y la venta de la atracción, Altitude no existía”, señaló Neiley en un fallo no relacionado fechado el 24 de enero. “Altitude fue fundada en enero de 2020”.

Mientras tanto, las peticiones posteriores sobre la moción sellada para trasladar la sede del condado de Garfield al condado de Pitkin indicaron las dos afirmaciones de la presentación confidencial: una, que la familia de la niña no podría tener un juicio justo en una ciudad que se enorgullece y se beneficia económicamente del parque de atracciones y dos, que la publicidad previa sobre la decisión del fiscal del distrito de no presentar cargos penales influiría en el jurado civil de la ciudad natal. 

En respuesta a las acusaciones de la moción, los abogados de Glenwood Caverns Holdings y de los dos empleados afirmaron en un escrito presentado el 26 de junio que el nivel de cobertura informativa sobre la decisión de Cheney de no procesar no se elevaba al nivel de un cambio de sede: “La moción aparentemente espera que el jurado recuerde los detalles de un artículo periodístico de hace años, y luego sea incapaz de dejarlo de lado. La ley de Colorado no justifica un cambio de sede por una publicidad previa al juicio mucho más amplia y reciente que ésta. Paradójicamente, aunque la moción solicita que el caso se traslade al condado de Pitkin, el condado de Pitkin tuvo más cobertura en la prensa de la decisión de acusación que el condado de Garfield”. Los medios de comunicación de la cordillera frontal, de hecho, tuvieron más cobertura del incidente que la prensa local, decía la presentación. 

Y añadía, “Es muy poco probable que los posibles miembros del jurado recuerden los detalles y el lenguaje de un solo artículo del Post Independent del 2 de febrero de 2022 -es decir, 875 días antes de la presentación de esta respuesta-, asumiendo en primer lugar que lo leyeron y lo recordaron del todo”. 

Los abogados de los padres respondieron en un escrito presentado el 5 de julio que “en una ciudad pequeña, la relación formada por una empresa local prominente que aporta recursos económicos sustanciales a la comunidad crea una lealtad y una predisposición más fuertes que las que existen con el gobierno local de la ciudad. Esto ocurre porque las contribuciones directas y tangibles de la empresa, como donar dinero a personas con dificultades económicas, financiar organizaciones locales, patrocinar eventos y proporcionar puestos de trabajo (directa e indirectamente), tienen un impacto inmediato y personal en las vidas de los miembros de la comunidad. En consecuencia, los intereses de la comunidad se entrelazan con el bienestar de la empresa, lo que dificulta la imparcialidad de los residentes”.

En la presentación también se citan los resultados de una encuesta solicitada por los demandantes. 

“Las arraigadas relaciones de The Caverns, formadas a través de su presencia corporativa y sus constantes contribuciones a particulares y organizaciones, acentúan la influencia que ejerce. Con el 83% de los residentes locales reconociendo la importancia de las Cavernas para la economía de Glenwood Springs y el 67% para la economía del condado de Garfield, la posibilidad de una influencia indebida en los jurados es razonablemente probable. El temor se ve agravado por la carta dirigida al público por el Fiscal de Distrito electo en la que afirma que Glenwood Caverns no ha cometido ninguna desviación grave de las normas de cuidado ni imprudencia temeraria, cuestiones clave para el jurado en el caso civil”

Neiley se mostró indiferente.

“Dejando a un lado los problemas de la encuesta de los demandantes, el tribunal considera que no revela nada sobre la posible parcialidad o prejuicio de ningún posible miembro del jurado en este caso”, dice el fallo. “Suponiendo que el 67% de los encuestados opinara que las cavernas de Glenwood son un tanto o bastantes importantes para la economía del condado de Garfield, ¿y qué? El hecho de que la gente pueda creer eso no conduce necesariamente a un prejuicio potencial o real contra los demandantes”.

Dan Caplis Law Firm LLC de Greenwood Village y Dullin McQuinn Young LLP de Denver representan a los padres en la demanda. Childs McCune LLC, con sede en Denver, defiende a los inculpados del parque de atracciones y a sus empleados.