La Autoridad de Transporte de Roaring Fork (RFTA por sus siglas en inglés) programa piloto sin tarifas aumentó el número de pasajeros entre los nuevos pasajeros y aquellos que no toman el autobús con frecuencia, pero los líderes de la RFTA sugirieron explorar cambiar las estructuras de tarifas en lugar de expandir las opciones de tarifas gratuitas ahora para aumentar el número de pasajeros a largo plazo.
La RFTA lanzó su programa piloto sin tarifas el 1 de octubre y estuvo vigente hasta el 30 de noviembre.
El programa tenía como objetivo evaluar la viabilidad de un programa más amplio de tarifas reducidas o de pasajeros gratuitos. También surgió del plan de acción climática de la RFTA, que describía estrategias para compensar las emisiones regionales de gases de efecto invernadero, especialmente mediante el aumento del número de pasajeros.
Una encuesta realizada a más de 800 pasajeros de la RFTA del 12 al 15 de noviembre reveló que el 19% de los pasajeros nunca había viajado en autobús de la RFTA y el 17% sí lo había hecho, pero habría usado otro medio de transporte si hubiera habido tarifas. Alrededor del 31% de los encuestados afirmó usar el autobús con más frecuencia de la que habrían usado si hubieran tenido que pagar, según informó Matt Bruce, director y propietario de Corona Insights, a la junta directiva de la RFTA durante una reunión el 8 de enero. Corona Insights realizó la encuesta para la RFTA.
Si bien el origen de los viajes no difirió mucho entre los pasajeros habituales (aquellos que usaban el autobús sin importar el costo del pasaje) y quienes solo usaban el programa gratuito, los propósitos de los viajes sí diferían entre ambos grupos. Los pasajeros que decidieron tomar el autobús cuando el pasaje era gratuito tenían menos probabilidades que los pasajeros habituales de usarlo para ir al trabajo (alrededor del 64% de los pasajeros típicos de RFTA usan el autobús para ir al trabajo, en comparación con el 48% de los nuevos pasajeros), pero eran mucho más propensos que los pasajeros habituales a usarlo para recrearse, ir de compras o comer.
Según los resultados de la encuesta, el 14% de los pasajeros habituales utilizan el autobús para recreación o para ir de compras y comer, mientras que el 27% de los nuevos pasajeros durante el programa de tarifa gratuita utilizaron el autobús para recreación y el 20% lo utilizaron para ir de compras o comer.
De todos los pasajeros encuestados, alrededor del 85% afirmó saber que los autobuses eran gratuitos. Los pasajeros que habían viajado en RFTA antes, pero que no lo habrían hecho si las tarifas no fueran gratuitas, eran los más propensos a dudar si volverían a viajar en RFTA después de que los autobuses dejaran de ser gratuitos.
Alrededor del 76% de los encuestados afirmó que igualmente habría viajado en autobús, pero el 16% afirmó que, de haber tenido que pagar, habría viajado en coche. Más de la mitad de estos pasajeros habrían conducido solos, según los resultados de la encuesta.
“Una vez que desaparezca la gratuidad, se anticipa que algunas de esas personas regresen a sus otros medios [de transporte]”, dijo Bruce.
Si bien el programa aumentó el número de pasajeros, a largo plazo podría resultar en una pérdida de ingresos por tarifas y un posible aumento en los costos operativos y las inversiones de capital, según la RFTA. Algunas jurisdicciones miembros de la RFTA aportaron un total de $510,000 — la tarifa que la RFTA previó perder durante los dos meses en que los viajes fueron gratuitos — para hacer posible el programa.
Los líderes de RFTA sugirieron a la junta no considerar otro programa piloto sin tarifa en este momento, sino buscar formas de actualizar sus ofertas de pases actuales.
“Podríamos lograr mejoras significativas con los pasajeros actuales y simplemente … reestructurar nuestras tarifas y programas de pases”, declaró Kurt Ravenschlag, director ejecutivo de la RFTA, durante la reunión del 8 de enero. “Tenemos un sistema por zonas, pero tampoco contamos con muchos programas de pases para personas de bajos ingresos o para quienes deseen adquirir uno por más de una temporada.
“Creemos que se pueden hacer mejoras significativas que podrían aumentar el número de pasajeros de forma similar a la gratuidad, simplemente reestructurando nuestros pases y programas de tarifas”, agregó.