Representantes de Xcel Energy se presentaron ante el Concejo Municipal de Rifle el miércoles para explicar los cortes de electricidad relacionados con incendios forestales y abordar las preocupaciones sobre la comunicación con los clientes en el oeste del condado de Garfield.
Varios miembros del Concejo buscaron respuestas sobre un posible Corte de Electricidad por Seguridad Pública (PSPS, por sus siglas en inglés) del que se advirtió a los residentes del condado de Garfield el 20 de abril y que podría haber ocurrido el 22 de abril.
“Me preocupan las personas mayores que dependen de máquinas de oxígeno, las escuelas, los negocios que tendrían que cerrar. Habría creado emergencias en lugar de prevenir una, especialmente con este calor”, dijo el alcalde Clint Hostettler antes de la reunión. “En mi opinión personal, Xcel Energy está tratando de evitar que la vuelvan a demandar y esto es resultado de la demanda que enfrentó en Boulder”.
A finales de 2021, el condado de Boulder sufrió el incendio Marshall, que destruyó más de 1,000 viviendas y causó la muerte de dos personas. Las condiciones secas de diciembre, con poca nieve, y vientos que superaron las 100 millas por hora aceleraron la propagación del incendio.
Se identificaron dos puntos de ignición accidentales separados por aproximadamente media milla y ubicados a unas tres millas de Superior: una pila de escombros en llamas en una propiedad perteneciente al grupo religioso Twelve Tribes y una línea eléctrica de Xcel Energy que se había desprendido de sus soportes.
Xcel Energy, junto con QwestCorp y Teleport Communications America, fue demandada por siete denunciantes que representaban a 550 personas. Xcel Energy no admitió haber cometido ninguna irregularidad, pero llegó a un acuerdo por $640 millones.
“La cantidad de cosas que estos cortes afectarían es increíble y también afecta a los servicios de emergencia, por lo que pondría presión sobre los servicios de policía y bomberos”, dijo el concejal Chris Bornholdt antes de la reunión. “Si se va la electricidad durante 36 horas, habrá cosas que no se podrán hacer, y me preocupan las personas que dependen del oxígeno o que necesiten servicios de emergencia durante ese tiempo”.
Bornholdt también se desempeña como gerente de emergencias de la Oficina del Sheriff del Condado de Garfield, donde ayuda a coordinar las comunicaciones para operaciones de búsqueda y rescate, incendios forestales y otros desastres naturales.
Brad McCloud, gerente de Xcel Energy para relaciones comunitarias en el oeste del condado de Garfield, y Tiernan Doyle, gerente de resiliencia comunitaria, representaron a la compañía eléctrica durante la reunión.
“Xcel presentó este plan de mitigación de incendios forestales para 2025-2027”, dijo Doyle. “Es una inversión de casi $2,000 millones en la red eléctrica y en la reducción del riesgo de incendios forestales provocado por las operaciones de la red, así como en promover la resiliencia en todo el estado y dentro del territorio de servicio de Xcel”.
El plan incluye líneas eléctricas subterráneas, medidas operativas de mitigación, manejo de la vegetación y cámaras para incendios forestales que utilizan inteligencia artificial para detectar incendios.
Cortes de electricidad
El principal motivo de la visita de Xcel fue explicar los cortes ocurridos durante el verano y el posible corte prolongado de abril.
“Los Ajustes Mejorados de Seguridad de las Líneas Eléctricas (EPSS, por sus siglas en inglés) se implementan cuando existe un potencial de incendio forestal o cuando el riesgo de incendios comienza a aumentar”, explicó Doyle. “Es un ajuste en el que nuestras líneas son más sensibles. No se desactivan, pero si existe una interferencia con la línea, ésta se bloquea y se desenergiza”.
Bajo el sistema EPSS, las líneas eléctricas son más sensibles a objetos que las golpeen. Ramas, aves, animales pequeños u otros objetos que vuelen pueden provocar que las líneas se bloqueen.
“Con la configuración regular, las líneas tienen que recibir tres impactos antes de bloquearse”, explicó Bornholdt. “En este caso, con EPSS, solo hace falta uno para que se bloqueen. Cuando eso sucede, Xcel tiene que inspeccionar las líneas para detectar daños antes de volver a energizarlas. El EPSS generalmente se utiliza durante días con advertencias de bandera roja”.
Los cortes provocados por EPSS no son planificados, y Doyle dijo que restablecer el servicio puede tomar tiempo porque los equipos deben inspeccionar las líneas afectadas antes de volver a energizarlas.
“Existe la posibilidad de que ocurran más cortes porque esas líneas están configuradas para ser más sensibles”, dijo Doyle.
El PSPS es un corte de electricidad preventivo realizado por razones de seguridad pública, explicó Doyle.
“Estos cortes se deben a condiciones meteorológicas extremas específicas que están ocurriendo”, dijo. “La electricidad sólo se restablecerá una vez que esas condiciones meteorológicas hayan disminuido, se hayan inspeccionado las líneas y cualquier daño haya sido reparado. Esto generalmente estará acompañado de un evento de vientos fuertes”.
Entre los factores que se utilizan para determinar si se debe iniciar un PSPS están velocidades de viento pronosticadas iguales o superiores al percentil 99 en el área correspondiente, humedad relativa de alrededor del 20% o menos y bajos niveles de humedad en la vegetación. Los cálculos de humedad del combustible pueden incorporar la duración del día, la temperatura, los niveles de humedad y las lluvias recientes.
“Afortunadamente, aquí no hemos experimentado las situaciones de vientos de 100 millas por hora que han ocurrido en algunos lugares de la zona de Front Range”, dijo McCloud.
Los PSPS también se calculan tomando en cuenta un índice de comportamiento del fuego, el impacto sobre los sistemas eléctricos, la vegetación inflamable, las limitaciones operativas, el comportamiento del fuego, los edificios que podrían verse afectados, las instalaciones aéreas y la infraestructura crítica.
Doyle dijo que los eventos PSPS se consideran un último recurso debido a sus efectos generalizados. Antes de incorporarse a Xcel hace unos nueve meses, dijo que solo tenía conocimiento de un PSPS realizado por la compañía. Desde entonces, ha habido seis.
El concejal Michael Clancy pidió a los representantes de Xcel que fueran más específicos sobre el proceso científico que lleva a la compañía a decidir cuándo implementar un PSPS. Los representantes no pudieron proporcionar esos detalles debido a que se trata de información de propiedad exclusiva de la empresa.
“Llegar a las métricas exactas que alcanzamos sigue siendo una caja negra, y no poder ver eso, no poder entenderlo y tener ese velo de información propietaria encima no creo que ayude a nadie a entender la situación”, dijo Clancy.
Bornholdt explicó posteriormente que los factores que utiliza Xcel Energy son similares a los que él emplea en la oficina de comunicaciones de emergencia, donde se toman en cuenta muchos factores y las decisiones no son tan sencillas como alcanzar un determinado umbral.
“Un día podrías tener vientos de 60 millas por hora, pero la humedad es más alta. Otras veces la humedad será baja, pero la vegetación estará en buenas condiciones y habrá llovido el día anterior, o habrá una serie de otros factores”, dijo Bornholdt. “Es un factor acumulativo, pero todos los factores son diferentes y no serán iguales cada vez”.
Problemas de comunicación
Clancy también preguntó a Bornholdt durante la reunión si Xcel Energy había estado comunicándose adecuadamente durante este periodo.
Parte del proceso para un PSPS incluye notificar a los funcionarios de información pública de los municipios cercanos, líderes locales y medios de comunicación.
“Cuando comenzaron a hacer esto, la comunicación no era buena”, dijo Bornholdt. “Xcel definitivamente ha mejorado con el paso del tiempo”.
Uno de los principales problemas que los concejales de Rifle plantearon a Xcel Energy fue precisamente la comunicación.
“Todo se reduce a la comunicación cotidiana. Xcel se apresura a informarnos cuando nos van a cobrar el doble entre las 4 y las 8 p.m. por usar la lavadora, la secadora, la televisión o el aire acondicionado”, dijo la concejal Alicia Gresley. “Creo que la mayoría de las personas continúa con sus actividades, pero cuando no hay información, comienzan los rumores y las especulaciones… ustedes tienen los recursos para hacer esto, pero parece faltar la voluntad de abordarlo de manera directa”.
McCloud reconoció que Xcel ha escuchado repetidamente las preocupaciones sobre su comunicación.
“No contamos con el mismo sistema de comunicación externa para asegurarnos de realizar notificaciones masivas”, dijo McCloud.
Gresley continuó cuestionando por qué existía una desconexión entre ambos sistemas.
“Se debe a la manera en que la información circula dentro de Xcel”, explicó Doyle. “La información sobre los cortes que llega a las personas encargadas de notificar a los clientes sigue un flujo diferente al de un mensaje planificado que se envía”.
McCloud dijo que la complejidad de los programas de mitigación de incendios forestales de la compañía, las distintas categorías de cortes y la gran cantidad de siglas también han dificultado la comunicación con el público.
“Es muy complejo y creo que esa es la parte en la que tenemos que mejorar: poder compartir esa información y comunicarla de una manera que sea fácil de entender para el público”, dijo McCloud. “No hemos hecho un buen trabajo comunicando esa información”.
McCloud agregó que una comunicación de esta magnitud es relativamente nueva tanto para la compañía como para la industria eléctrica.
“Creo que están subestimando la inteligencia de sus clientes y de quienes pagan las tarifas. Creo que ellos lo entenderían”, respondió Gresley. “Mi única recomendación es que venir constantemente a actualizar al público sobre este tipo de situaciones es una excelente medida. No debería ser necesario enviar varios correos electrónicos o hacer varias sugerencias en una reunión de CML para lograr que vengan. Eso probablemente ayudaría mucho a ganar la confianza del público y a que la gente entienda lo que está sucediendo”.
McCloud y Doyle proporcionaron información para que los miembros de la comunidad puedan inscribirse para recibir notificaciones sobre eventos PSPS. Los residentes pueden solicitar este servicio indicándolo en su solicitud del Programa de Asistencia Médica (Medical Assistance Program) o llamando al servicio al cliente al 1-800-895-4999 y solicitando la inscripción.
“Estos PSPS y otros cortes no son necesariamente culpa de las personas que trabajan aquí para Xcel”, dijo Bornholdt después de la reunión. “El director ejecutivo tomó una decisión y ellos tienen que implementar estas medidas, y esto también es nuevo para ellos. Han ido mejorando la comunicación a medida que esto ha avanzado”.
McCloud dijo que uno de los problemas que enfrentan es que las personas no actualizan su información o no se aseguran de que sus datos sean correctos, ya que, si no lo son, las comunicaciones serán más difíciles.
Para obtener más información sobre EPSS o PSPS, se puede consultar la información de seguridad relacionada con incendios forestales de Xcel Energy.