De pie en un campo de hierba frente al parque y paseo Brush Creek, Cecily DeAngelo señaló hacia los acantilados de esquisto cercanos que se elevaban sobre la autopista 82.
Por encima del sonido de los coches que pasaban a toda velocidad y de algún avión que pasaba de vez en cuando, explicó dónde se podría construir un puente para la fauna salvaje que pudiera guiar a los animales hacia arriba y por encima de la transitada carretera.
DeAngelo se quedó en silencio cuando notó un coyote en la distancia.
“Lo vi pavonearse y atrapar una pequeña criatura o algo así”, dijo.
DeAngelo es el director ejecutivo de Roaring Fork Safe Passages, una organización sin fines de lucro que ha estado estudiando soluciones a las colisiones entre animales salvajes y vehículos desde 2022. Recientemente publicó un plan de mitigación, cuya primera fase implica la construcción de un paso elevado cerca del parque y paseo Brush Creek y la excavación de un túnel más cerca del aeropuerto del condado de Aspen-Pitkin.
El coyote saltarín es una de las muchas especies que podrían beneficiarse de los posibles cruces, pero esta ubicación fue elegida para un mamífero mucho más grande.
“Se puede ver un lugar muy bien delimitado por donde han transitado los alces”, dijo DeAngelo, señalando un sendero que atraviesa la maleza detrás del acantilado.
Al mirar hacia abajo, se dio cuenta de que los animales también habían dejado su huella en el campo.
“Estamos parados sobre excrementos de alce”, notó DeAngelo.
La autopista 82 es la ruta principal para entrar y salir de Aspen y serpentea por la base del pintoresco valle Roaring Fork.
Los ciervos mulos son las víctimas más comunes de colisiones, pero esta parte de la carretera también tiene una alta tasa de colisiones de vehículos con alces, un animal que puede pesar hasta 900 libras y causar daños importantes a los automóviles y conductores.
El plan de Safe Passages para construir un paso elevado y uno subterráneo podría eliminar casi todos esos accidentes. Las estructuras estarían rodeadas de vallas para canalizar a los animales por el puente o el túnel, manteniéndolos fuera de la carretera.
Sin embargo, la organización sin fines de lucro estima que los proyectos de construcción combinados costarían entre 22 y 32 millones de dólares.
Julia Kintsch dirige una empresa de consultoría llamada ECO-resolutions y dirigió la investigación para el informe de Safe Passages.
“La infraestructura en sí misma tiene un alto costo inicial”, dijo Kintsch. “Pero también vemos que no hacer nada tiene un costo”.
Kintsch ha estado estudiando problemas de conectividad de la vida silvestre en el oeste americano durante 20 años.
Dijo que las seis millas de carretera al norte del Aeropuerto del Condado de Aspen-Pitkin se destacan en Colorado.
“Ese tramo de la carretera tiene algunos de los niveles más altos de conflicto entre alces y vehículos que he observado”, dijo Kintsch.
El Departamento de Transporte de Colorado descubrió que, entre 2014 y 2023, el 55 % de todas las colisiones entre el aeropuerto y Aspen Village involucraban animales salvajes.
Los alces, ciervos y otros mamíferos están activos en estas áreas porque necesitan viajar a elevaciones más bajas para encontrar alimento en el invierno.
“Los recursos estacionales son solo eso”, dijo Kintsch. “No pueden acceder a ellos todo el año”.
A medida que el cambio climático crea desafíos cada vez mayores para el hábitat, dijo que la capacidad de la vida silvestre para moverse se vuelve aún más imperativa para su supervivencia.
“¿Qué pasa si hay un incendio? ¿Adónde van los animales?”, preguntó Kintsch. “¿Adónde van los animales cuando hay sequía, y quizás los recursos de aquí no son tan accesibles? La conectividad ayuda a los animales a desplazarse por el paisaje en respuesta a estos fenómenos meteorológicos extremos u otros cambios ambientales”.
La idea de que los animales salvajes utilicen estructuras fabricadas puede parecer descabellada, pero es un concepto comprobado.
Kintsch codirigió la investigación para una serie de cruces al norte de Silverthorne construidos en 2016. Los resultados mostraron una reducción del 92 % en las colisiones de vehículos con fauna silvestre, similar a otros proyectos en todo el país, que tienen una tasa de éxito del 80-90 %.
Explicó que los animales no son tan diferentes de las personas y que cuando se enfrentan al tráfico que se aproxima, elegirán el camino de menor resistencia.
“Si hay una alcantarilla por donde puedo pasar mi bicicleta por debajo de la carretera, en lugar de intentar pasar entre los coches como Frogger, la usaré”, dijo Kintsch. “La fauna es igual. No quieren estar en el tráfico, como tú tampoco”.
DeAngelo afirmó que las colaboraciones público-privadas han financiado con éxito otros cruces. El plan de mitigación recomienda un paso elevado en terrenos del condado de Pitkin, y los comisionados del condado llevan varios años debatiendo la idea.
Durante una reunión del condado en 2022, el comisionado del condado de Pitkin, Greg Poschman, dijo que entendía que las estructuras serían costosas, pero que el condado necesita avanzar en esa dirección.
“Estoy recordando el choque de este invierno… Diez alces murieron en un solo accidente”, dijo Poschman. “Y luego, justo al lado de mi casa, en Brush Creek Road y la autopista 82, hace un par de años, un conductor que debía estar mirando su teléfono o algo así atropelló a cinco alces”.
Un paso subterráneo construido al norte de la pista del aeropuerto ampliaría una alcantarilla existente bajo la autopista que utilizan algunos animales, pero es demasiado pequeña para los alces. El aeropuerto también tiene un interés particular en prevenir colisiones.
DeAngelo dijo que los animales muertos atraen aves grandes, que crean un peligro para la aviación, y los funcionarios del aeropuerto regularmente limpian los cadáveres ellos mismos.
Existen otras zonas de alto impacto a lo largo de la carretera, pero estas dos ubicaciones también se eligieron debido a la importante extensión de terreno protegido que las rodea. Los pasos de fauna silvestre, cubiertos de plantas nativas, conectarían hábitats de alta calidad a ambos lados de la carretera.
Las áreas tienen relativamente poco desarrollo, pero DeAngelo dijo que eso puede cambiar rápidamente.
“Si esperamos demasiado, esas oportunidades se pierden”, dijo.
Está previsto que Safe Passages presente sus recomendaciones a los comisionados del condado de Pitkin el 9 de septiembre, con una solicitud de financiación para iniciar la fase de diseño.
La organización actualmente tiene una encuesta en línea abierta hasta el 5 de septiembre para recopilar opiniones del público sobre su plan de mitigación. Visite tenedorrugientesafepassages.org para más información.