A las 8 a.m. todos los viernes durante los últimos cuatro años, la barista de larga trayectoria de Bonfire, Lety Gomez, ha colocado un pequeño letrero sobre una mesa redonda en la parte trasera del café, “Reservado — Café con el alcalde”. Y la mayoría de las semanas, a menos que esté fuera de la ciudad o atendiendo una emergencia en casa o en el trabajo, Ben Bohmfalk ha estado ahí — café en mano, esperando ver quién se acerca.
“Lo usaba como un barómetro de lo que preocupaba o entusiasmaba a la gente”, dijo Bohmfalk durante una visita reciente a Bonfire, una de sus últimas como alcalde. “Si alguien me escribe y me dice, ‘Hay algo de lo que quiero hablar contigo’, este es el momento en que te ofreces a reunirte con las personas. Es un barómetro del sentir de la comunidad, de la opinión pública y de los temas más candentes”.
En una amplia entrevista de salida con The Sopris Sun, Bohmfalk reflexionó sobre los desafíos que definieron su gestión, desde la repentina llegada de migrantes venezolanos hasta la finalización del proyecto de infraestructura más grande en la historia del pueblo, así como el trabajo más lento y menos visible de guiar el crecimiento, gestionar expectativas y construir consensos en una comunidad pequeña.
¿Cuándo decidió que quería ser alcalde?
Me interesé cuando enseñaba educación cívica en la preparatoria Basalt High School. Siempre les decía a mis estudiantes que se involucraran — que asumieran un tema local, que asistieran al concejo municipal. En algún momento me di cuenta de que yo debería hacer lo mismo. Así que me uní a la Comisión de Planificación y Zonificación en 2006.
Fue muy interesante. Era una época en la que había grandes conversaciones sobre en qué se iba a convertir Carbondale y cómo manejar el crecimiento y el desarrollo. Me interesó mucho ser parte de esas decisiones.
Serví en Planificación y Zonificación durante seis años, luego me postulé para la junta de fideicomisarios en 2016. Aprendí mucho durante ese tiempo y observé a Dan Richardson como alcalde. Fue un gran mentor.
Como alcalde, ¿de qué es realmente responsable? ¿Qué malinterpretan las personas sobre el cargo?
Creo que el mayor malentendido es que el alcalde dirige el pueblo. En nuestro sistema, el administrador municipal es el ejecutivo de tiempo completo. El alcalde es casi un voluntario que hace esto de manera adicional.
Pero aun así es una gran responsabilidad. Hay muchas cosas fuera de tu control que siguen siendo tu responsabilidad. Construir consenso, lograr que la mayoría de la junta avance en algo. Eres el punto de conexión entre el personal, la junta de fideicomisarios y la comunidad. Te preocupas por cada decisión: ¿Cómo se sentirá mi junta al respecto? ¿Cómo lo ejecutará mi equipo? ¿Y cómo lo recibirá la comunidad?
Básicamente, eres el principal comunicador. Cuando hay confusión o tensión, es trabajo del alcalde explicar lo que está pasando y estar accesible.
Parece ser un cargo que requiere mucha confianza. ¿Por qué cree que la gente confió en usted? ¿De dónde viene antes de ser alcalde?
He trabajado para el Distrito Escolar de Roaring Fork durante más de 20 años. Fui maestro, luego en un rol de soporte tecnológico y, aproximadamente un año después de ser alcalde, me convertí en director de operaciones (COO). Enseñé a más de 1,000 estudiantes durante 10 años, así que llegué a conocer a sus padres. Luego, durante mi tiempo en Planificación y Zonificación, conocí a la comunidad de desarrollo y gané su respeto.
Tienes que tener una base profunda de conexión en múltiples formas. La gente necesita conocerte, confiar en tu criterio y no sentir que tiene que involucrarse en cada decisión. Eso es lo que se ha deteriorado en niveles más altos de gobierno actualmente.
¿Cuáles fueron los momentos más desafiantes durante su tiempo como alcalde?
La situación de los migrantes venezolanos, sin duda. Surgió de la nada y no estábamos preparados en absoluto. No había apoyo estatal ni federal, ni infraestructura, ni personal.
Nos dirigíamos hacia el invierno con entre 50 y 80 personas sin vivienda en nuestra comunidad. Teníamos la opción de responder de manera humanitaria o no. Sentimos que, si no lo hacíamos, el impacto — tanto para ellos como para el pueblo — sería significativo.
Fue muy difícil. Duró unos cinco meses. Pero estoy muy orgulloso de cómo lo manejamos. No tuvimos ninguna muerte. No vimos un gran aumento de personas durmiendo en autos ni desechos humanos en las calles. La comunidad realmente dio un paso al frente.
¿Qué más destaca de su tiempo en el cargo?
La finalización de la nueva piscina. Es el proyecto de infraestructura más grande en la historia del pueblo, alrededor de 14 millones de dólares.
Desde la aprobación de los votantes hasta el financiamiento, diseño y construcción, tomó los cuatro años completos, en realidad más cerca de seis si se consideran todas las conversaciones previas. Hubo momentos en los que los costos aumentaron y nuevos miembros de la junta tenían preguntas válidas, pero en mi opinión o sigues el plan y lo terminas, o cuesta más cambiar de dirección. Mi papel era dar orientación y recordar a la gente que esto es lo que la comunidad pidió.
¿Cuáles son las mayores fortalezas de Carbondale?
La gente. Aquí las personas se preocupan profundamente por el pueblo y quieren celebrar todo lo que lo hace especial — las artes, la ganadería, los inmigrantes, la cultura. Participan, hacen voluntariado, quieren que sea lo mejor posible.
También tenemos una economía más resiliente y diversificada de lo que muchos podrían pensar. Dependemos menos del turismo que las comunidades río arriba, y durante COVID no vimos la misma caída en los ingresos porque somos una economía orientada a lo local.
¿Y sus mayores desafíos?
La vivienda, sin duda. Hemos avanzado algo, como aprobar un impuesto a los alquileres a corto plazo que se destina a vivienda asequible, pero no tenemos el tipo de financiamiento dedicado que tienen otros lugares.
También hay una tensión en torno al turismo. Estar fuera de la autopista 82 es una fortaleza y una debilidad. Ayuda a preservar el carácter del pueblo, pero también dificulta las cosas para los negocios locales.
Y luego están los proyectos más grandes, como el desarrollo del Town Center. Tenemos un plan sólido y apoyo de la comunidad, pero los costos son altos. Esos toman tiempo.
¿Qué sigue para usted?
Voy a tomarme un descanso del servicio público. Seguiré involucrado a través de mi trabajo con el distrito escolar y me he ofrecido como recurso si el nuevo alcalde quiere conversar sobre cualquier tema. Pero después de 16 años de reuniones nocturnas, espero dormir un poco mejor, preocuparme un poco menos y quizá reír un poco más.