El incendio de South Canyon en Glenwood Springs fue uno de los más mortíferos para los bomberos de la historia del país. Desde el fatal incendio, agencias federales como el Servicio Forestal de EE. UU. y la Oficina de Gestión de Tierras hicieron muchos cambios para que la lucha contra los incendios forestales fuera más segura. 

Por Caroline Llanes

Aspen Public Radio

Traducción por Convey Language Solutions
Este fin de semana se conmemoró el 30º aniversario del incendio de South Canyon en la montaña Storm King de Glenwood Springs.

14 bomberos forestales murieron mientras luchaban contra el incendio, que duró del 4 al 6 de julio de 1994. Es uno de los más mortíferos para los bomberos en la historia de EE. UU.

No es difícil llegar al lugar donde tuvo lugar el incendio. A poco más de 8 millas del centro de Glenwood Springs y justo al lado de la interestatal 70, el Storm King Fire Memorial Trail lleva a los excursionistas a casi 1,500 pies de altitud hasta el lugar del incendio por la misma ruta que los bomberos recorrieron hace 30 años para contenerlo.

“Hoy tengo 53 años. Tenía 23 cuando estaba en la cuadrilla”, dijo José Luis Navarro. “Y decíamos: ‘Juro por Dios que ese sendero se hace más largo cada año’. No sé cómo le quitan el oxígeno. Allí arriba no hay oxígeno. Es más empinado y es más largo cada año”.

Navarro, quien viajó a Colorado desde Los Ángeles, California, era miembro en 1994 de los Prineville Hotshots, una cuadrilla de bomberos forestales de Oregón, que acudió a Glenwood Springs para luchar contra el incendio de South Canyon.

El 6 de julio, después de dos días en los que varias cuadrillas intentaron contener el fuego, nueve de los compañeros de Navarro, junto con cinco personas de otras cuadrillas, murieron cuando les alcanzó el fuego.

“Mi compañero de habitación, Scott Blecha… Scott estaba en el ejército”, relató Navarro sobre uno de sus compañeros de cuadrilla que falleció. “Se graduó del OIT (Instituto de Tecnología de Oregón), acababa de pedirle matrimonio a su novia. Era una de las personas más fuertes que he conocido en mi vida. Era mejor que la mayoría de la gente que conozco y falleció”.

Es algo que Navarro aún lleva consigo.

“No sé por qué murieron, pero yo estoy vivo y tengo que merecerlo cada día”, dijo.

En los últimos 30 años ha habido muchos cambios en la lucha contra los incendios forestales, muchos de ellos derivados de las víctimas mortales del incendio de South Canyon.

En 1994, Bryan Scholz era jefe adjunto de la cuadrilla de los Prineville Hotshots y, después del suceso, le siguió una larga carrera en el combate de incendios. Uno de esos grandes cambios, dijo, es una sesión informativa estándar en la línea de fuego para las cuadrillas que responden a un incidente.

“Y eso fue debido a que, para la cuadrilla de Prineville Hotshot, la sesión informativa en Colorado y en el incendio de South Canyon fue prácticamente inexistente”, dijo.

Hoy en día, también hay un curso obligatorio de actualización sobre incendios al comienzo de la temporada de incendios, entrenamiento y acreditación más rigurosos para el liderazgo, y procesos estandarizados para la sesión informativa al principio y al final de los días de trabajo. Scholz dijo que otro gran cambio es la forma de rechazar el riesgo.

“Cómo rechazar una misión, cómo renegociar una misión”, dijo. “El formato estandarizado presenta una forma de que los adultos hablen entre sí y discutan las cosas, se pongan en el mismo plano y elaboren un plan diferente cuando el incendio lo requiera”.

Estos procedimientos, dijo Scholz, se describen en la Guía de Bolsillo de Respuesta a Incidentes, que los bomberos federales llevan consigo cuando están en un incendio.

Pero algunas cosas no han cambiado en 30 años.

“Es fácil imaginarse a este grupo haciendo casi lo mismo”, dijo Brendan O’Reilly, el actual jefe de los Prineville Hotshots. “Las sierras mecánicas no han cambiado, las herramientas manuales tampoco. Así que sí, aunque tengamos teléfonos móviles y algunas cosas diferentes, en última instancia el trabajo sigue siendo sólo el trabajo.”

O’Reilly y el resto de su cuadrilla vinieron a Glenwood Springs con motivo del 30o aniversario del incendio de South Canyon.

Dijo que otra cosa que no ha cambiado es la necesidad de bomberos forestales, especialmente en el oeste. Como señala O’Reilly, es en particular evidente en una ciudad como Glenwood Springs.

“Quiero decir, aquí de pie, ya sabe, estamos viendo una serie de cicatrices de incendios interconectadas por todas partes alrededor de la ciudad”, dijo.

Y los incendios forestales no hacen más que aumentar en tamaño, temperatura y gravedad en el oeste.

“Tenemos gente que necesita ayuda, asistencia emocional y psicológica tras algunos de estos terribles incendios”, dijo la bombera jubilada Bobbie Scopa. “Tenemos familiares que lo están pasando muy mal”.

Scopa es la secretaria del grupo Grassroots Wildland Firefighters, que aboga por esos empleados en las agencias federales de gestión de tierras.

Los cambios introducidos a raíz del incendio de Storm King, en el que fallecieron 14 personas, han hecho de la extinción de incendios forestales una profesión mucho más segura que hace 30 años. Scopa afirma que el siguiente paso para hacer progresar el campo es garantizar que los bomberos federales tengan salarios buenos y estables, para que puedan forjarse carreras a largo plazo.

El salario mínimo de la mayoría de los bomberos federales es de unos $15 la hora, gracias a los aumentos salariales temporales aprobados en los dos últimos años. La Ley de Protección Salarial de los Bomberos Forestales está diseñada para hacer permanentes los aumentos salariales, aunque está estancada desde que se presentó el año pasado.

Pero podría haber alivio en otros proyectos de ley de gastos. Mike Simpson, republicano de Idaho en la Cámara de Representantes, dice que se incluirán $330 millones en aumentos salariales para los bomberos federales en el proyecto de ley de financiación del subcomité del Interior, Medio Ambiente y Agencias Relacionadas, un esfuerzo bipartidista.

“El arreglo salarial permanente incluido en este proyecto de ley mejorará la contratación y retención de bomberos, lo que es absolutamente necesario, y proporcionará seguridad financiera a los hombres y mujeres que protegen a nuestras comunidades de los incendios forestales catastróficos”, dijo en una reunión del subcomité el mes pasado.

De vuelta en Glenwood Springs, el sendero Storm King Memorial sigue siendo un popular lugar de excursión para los lugareños, algo que agradecen los supervivientes, como José Luis Navarro.

“Recuerdo que el primer año tropezábamos con troncos… la gente hacía lo que podía”, dijo, recordando anteriores visitas al sendero. “Y lo bien que se mantiene, con tanto amor y cuidado, y lo ves en la comunidad… es realmente bonito”.

Scholz dijo que está muy lejos de los lugares de muchos otros incendios mortales, que a menudo se encuentran en lugares de difícil acceso, y difíciles de visitar.

“Creo que es maravilloso que el lugar del incendio… Siempre haya gente allí arriba”, dijo. “Siempre hay gente allí arriba recorriendo los senderos, paseando a sus perros”.

Es un consuelo, dijo, saber que los 14 de Storm King nunca están solos.