Imagina que estás en medio del mar Caribe, a comienzos del siglo XVIII, trabajando en un barco mercante. Es de noche. De repente, una silueta tenebrosa emerge de la oscuridad, como si brotara de las profundidades del océano. Se acerca lentamente, sin hacer ruido. Las velas son negras, el casco es oscuro y no hay luces. Tan solo una bandera con una calavera ondea bajo el escaso viento.
Volteas a mirar a tu capitán, quien duda por un segundo. Es el único segundo que los intrusos necesitan para abrir fuego y abordar tu barco con una precisión casi militar.
Es el Perla Negra. No el de Piratas del Caribe, sino el de una historia mucho más real.
Estos piratas eran más que marineros rebeldes. No eran buenos ni malos por convicción sino productos de la necesidad de su época. Muchos provenían del mundo de los corsarios, es decir mercenarios del mar a quienes las monarquías europeas habían pagado durante décadas para atacar barcos enemigos, saquear sus riquezas y cobrar una comisión. Todo mediante una patente de corso: un permiso legal para asaltar al enemigo correcto.
Pero cuando llegó la paz de Ryswick en 1697, muchos quedaron a la deriva, sin tierra, ahorros o una pensión. Estos fueron una suma de tratados, en los que Francia, España e Inglaterra pusieron fin a 9 años de conflictos entre ellos, que incluían las rutas pirateria, comercio y repartición de tierras. Al firmar la paz, la piratería “legal” basada en una patente de corso, quedaron desempleados, sin proyecto de vida.
No solo eran forajidos violentos y desorganizados. Algunas tripulaciones desarrollaron sistemas de organización sorprendentemente equitativos. Elegían a sus capitanes mediante votación, repartían el botín según códigos escritos y compensaban a los heridos en combate. Perder una extremidad podía significar recibir una indemnización.
¡Un rudimentario sistema de seguridad social navegaba por el Caribe mucho antes de consolidarse en numerosos Estados modernos!
Mientras en los barcos de las monarquías los marineros morían de escorbuto y los oficiales disfrutaban de sus privilegios y platos exquisitos. En cambio en muchos barcos piratas los tripulantes tenían voz, voto y una parte del botín garantizada por acuerdo. Si el capitán tomaba decisiones estúpidas, hasta podían destituirlo por votación.
Lo interesante es que nunca existió un solo Perla Negra . En realidad fueron varios los barcos encarnaron su leyenda. Pero se tienen más registros de dos populares navíos: el Queen Anne’s Revenge, del temible Barbanegra, y el Whydah Gally, comandado por Samuel Bellamy, un joven inglés, inteligente y carismático, conocido como Black Sam. El historiador Colin Woodard, quien escribió República de Piratas, considera que Bellamy, Barbanegra y otros más de la época, contribuyeron a crear a personajes de ficción , como probablemente inspiró al personaje de Jack Sparrow o Long John Silver.
La tripulación de Bellamy incluía hombres negros, algunos anteriormente esclavizados, que encontraron en la piratería oportunidades de libertad y participación intolerables para la aristocracia colonialista.
Curiosamente, ambos barcos habían participado en el tráfico de esclavos antes de convertirse en navíos piratas. Donde antes se transportaban seres humanos encadenados, después se instalaron más cañones amarrados con las mismas cadenas esclavistas. Una transformación tan brutal como simbólica.
No pretendo romantizarlos. Eran hombres peligrosos, capaces de ejercer una violencia despiadada. Pero también representaron una respuesta social a las arbitrariedades de su época.
Quizá la verdadera leyenda del Perla Negra no esté en sus velas oscuras, sus cañones o sus tesoros escondidos, sino en aquella inesperada paradoja histórica: hombres perseguidos como criminales que, en medio del océano, ensayaron formas de democracia, protección social y organización colectiva que desafiaban los privilegios de las aristocracias europeas.
Porque a veces, hasta los hombres fuera de la ley terminan cuestionando las injusticias de quienes la escriben.