Julianna O’Clair
La Confluence Early Childhood Education Coalition propone la creación de un distrito fiscal especial en los condados de Garfield, Pitkin y Eagle que ayudaría a financiar los servicios locales de desarrollo infantil.
La Coalición, compuesta por padres líderes y organizaciones sin fines de lucro, empresas y representantes locales del sector educativo, está trabajando para aumentar el acceso a programas de educación temprana y cuidado infantil desde Parachute hasta Aspen.
La iniciativa ha estado en marcha desde el 2017, cuando la Coalición identificó el cuidado infantil como un problema crítico en el área de Parachute a Aspen. Reconociendo que muchos padres cruzan las fronteras de los condados durante sus viajes diarios, el grupo considera que el cuidado infantil accesible es un problema regional.
El distrito atravesaría las fronteras de los condados, cobrando impuestos sobre las ventas en los condados de Garfield, Pitkin y el oeste de Eagle para ayudar a aliviar la carga financiera del cuidado infantil para las familias locales. Los fondos también se utilizarían para mejorar la calidad y la disponibilidad de los servicios de desarrollo infantil.
El impuesto a las ventas de Parachute a Aspen aumentaría un 0.25%—25 centavos por cada $100 gastados. Los artículos de primera necesidad, como alimentos, pañales, medicamentos y equipos médicos, gasolina y productos de higiene femenina, estarían exentos del impuesto.
Se estima que el impuesto recaudará alrededor de $10 millones en el primer año y financiará subsidios financieros para programas de educación y cuidado infantil.
La iniciativa también ayudaría a las familias a encontrar servicios infantiles y a ampliar la capacidad, la financiación y la calidad de los programas de educación y cuidado infantil. Esto incluye mejores salarios y formación para los cuidadores, en un intento de atraer—y mantener—una fuerza laboral calificada para el cuidado infantil.
Los datos recientes de la coalición destacan la grave escasez de cuidado infantil en el condado de Garfield.
Alrededor de 5,200 niños menores de 5 años viven en la región de Parachute a Aspen, según el informe de la encuesta de proveedores autorizados de otoño del 2024 de la Coalición. La encuesta, realizada entre septiembre y noviembre, se utilizó para recopilar información sobre la capacidad de 75 de los 78 proveedores autorizados de la región. Según la Coalición, los datos de los tres proveedores restantes se extrajeron del Informe de Septiembre Sobre Centros de Cuidado Infantil Autorizados de Colorado.
Según la capacidad de personal, alrededor del 44% de los niños pequeños de la región tienen un lugar en programas de educación y cuidado infantil autorizados.
Desde Carbondale hasta Glenwood Springs, hay lugares para el 54% de los niños pequeños de la zona. Ese porcentaje se reduce de New Castle a Parachute, donde solo se puede atender al 29% de los niños, según la encuesta.
El cuidado infantil temprano también puede ser costoso. En el condado de Garfield, los padres pagan alrededor de $1,192 al mes por el cuidado infantil a tiempo completo para un niño en edad preescolar, $1,300 por un niño pequeño y $1,352 por un bebé, según el informe.
Eso significa que las familias del condado que ganan $86,172 (el ingreso medio, según la Oficina de Censo de los Estados Unidos) gastan alrededor del 17% o más de sus ingresos anuales en el cuidado infantil a tiempo completo para un niño menor de 5 años.
Según el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos, el cuidado infantil asequible no debería costar más del 7% de los ingresos de una familia.
“Uno de los servicios clave es esta área de subsidios financieros para hacer que el cuidado sea más asequible para las familias”, dijo la directora de la Coalición, Maggie Tiscornia. “La firme intención es que esos dólares sigan al niño para que las familias puedan elegir el tipo de cuidado que les funcione”.
“El programa Universal Preschool y algunos otros programas… están subsidiando cupos con proveedores”, agregó Tiscornia. “La forma en que nos gustaría que esto funcione es que siga al niño, de modo que si un niño se cambia de proveedor, esa financiación seguiría”.
Para que el distrito fiscal propuesto aparezca en una boleta electoral en noviembre, los comisionados del Condado de Garfield, Pitkin y Eagle deben aprobar el plan de servicio de la Coalición.
Los representantes y defensores de la Coalición se reunieron con la Junta de Comisionados del Condado de Garfield para una sesión de trabajo sobre la propuesta el martes.
Dana Peterson, directora de desarrollo y fuerza laboral de Mountain Family Health Centers, fue una de las muchas personas que hablaron a favor de la iniciativa.
“Como muchos padres en el condado de Garfield, me enfrenté a un desafío imposible—un período muy corto de licencia por maternidad remunerada. Estuve fuera menos de seis semanas”, dijo Peterson a la junta en una emotiva explicación de sus dificultades como madre trabajadora. “Fue simplemente horrible. Tuve que volver a trabajar, no porque quisiera dejar a mi bebé tan pronto, sino porque tenía un lugar disponible y tenía que aprovecharlo para poder seguir trabajando”.
“No solo era asombroso el costo del cuidado infantil, sino que era como una segunda hipoteca”, agregó Peterson. “Pasé incontables meses en la lista de espera solo para descubrir que solo tenía dos días de atención cuando necesitaba cinco. Fue realmente difícil”.
Los comisionados concretarán la fecha de una audiencia pública sobre el distrito fiscal especial durante la reunión regular de la junta a las 8 a.m. del lunes 10 de febrero en el edificio de la Administración del Condado, 108 8th St., en Glenwood Springs.
Si los comisionados del condado dan luz verde a la iniciativa y es aprobada por los votantes, la coalición habrá creado el primer distrito fiscal especial del estado dedicado al cuidado y la educación de los niños pequeños.
“Quiero hacer todo lo que pueda para ayudar con algo como esto. Creo que es emocionante,” dijo el comisionado Mike Samson a la coalición el martes. “Les diré que realmente disfruté ser comisionado del condado de muchas maneras porque hemos hecho muchas cosas por primera vez”.
Traducción por Edgar Barrantes