Durante el caos inicial del incendio Lee este mes, mientras las redes sociales también ardían, los residentes locales querían información. ¿De dónde viene el humo? ¿Qué tan lejos está el fuego? ¿Tengo que evacuar? ¿Dónde llevo mi ganado?
Mientras yo trataba de entender lo que estaba pasando, un amigo y ex empleado del Servicio Forestal de EE. UU. me envió un enlace a una aplicación con mapas de incendios en todo el país. Todo tipo de información en tiempo real: actualizaciones, fotos, perímetros de incendios, avisos de evacuación, ubicaciones de refugios para personas y animales, clima, flujo del viento, calidad del aire y puntos calientes, literalmente al alcance de mi mano y trazado en un mapa interactivo. Bienvenidos a Watch Duty.
Marinos y soldados entienden lo que significa estar de guardia. Es un trabajo 24/7, dividido en turnos manejables, para que siempre haya alguien despierto y atento. Mientras otros duermen, la persona de guardia está alerta ante el peligro y mantiene el rumbo. La app Watch Duty funciona de la misma manera, con un equipo de unas 90 personas entre empleados y voluntarios alrededor del mundo, recolectando y coordinando información para centralizarla y mostrarla en el mapa.
“Es una destilación de todo tipo de cosas distintas que la gente tendría que tener abiertas en su teléfono, como el clima, un rastreador de vuelos, calidad del aire… cualquiera de esas cosas,” dijo Sekhar Padmanabhan, reportero de planta que vive en Los Ángeles. “Todo está en un solo lugar. Queremos que la gente tenga la información en su bolsillo.”
Así fue más o menos como comenzó la aplicación. John Clarke Mills, director ejecutivo y empresario tecnológico en California, vivió dos incendios forestales en dos años. En resumen: frustrado y enojado por la falta de información oportuna durante esos incendios, Clarke decidió tomar el asunto en sus propias manos. Fundó Watch Duty en 2021. Tres años después, la organización sin fines de lucro ya cuenta con 7.2 millones de usuarios activos, frente a los 1.9 millones de 2023. El financiamiento alcanzó los 5.6 millones de dólares el año pasado, provenientes de membresías, donaciones individuales y subsidios, incluyendo 2 millones de Google.
Cómo funciona
Un día típico en Watch Duty no implica fichar entrada en una oficina, ni siquiera existe una oficina central. Los empleados y voluntarios están repartidos por todo EE. UU. y el mundo, conectados por computadoras. Si se cortaran las líneas de telecomunicación, sería otra historia.
Adam Johnson, capitán regional, vive en Fort Collins, Colorado. Comenzó como voluntario en 2023 porque, como muchos, estaba frustrado con lo difícil que era encontrar información sobre incendios forestales.
“Yo intentaba hacer lo que hace Watch Duty desde 2012,” explicó. “Colaboraba en una página de Facebook llamada ‘Información sobre Incendios en Colorado’, y ese fue el año en que comenzó el incendio High Park en el condado de Larimer.” En ese entonces trabajaba en el West Slope y seguía publicando sobre el incendio. “Me suscribía a todos los departamentos de bomberos, Twitter, todo, y trataba de reunir toda esa información en una sola página de Facebook para la gente”.
Johnson explicó que, tras despertar, espera las actualizaciones oficiales sobre incendios activos, como el incendio Lee. “Nos aseguramos de recibir las señales correctas, que no se hayan pasado por alto zonas de evacuación, y luego compartimos la información provista por las agencias”, dijo. “Después de esas actualizaciones, seguimos atentos a nuevas señales”.
“Recibimos todo tipo de información,” añadió Padmanabhan. “Parte del día estamos escuchando radios, revisando redes sociales, procesando información, viendo conferencias de prensa o haciendo cualquier cosa para obtener la mayor cantidad de datos posible para la gente”. Recogen información de diferentes agencias, la verifican y luego la publican. Watch Duty no toma información de medios de comunicación. “No podemos verificarla”, afirmó Padmanabhan.
Nuevos jugadores
Durante el incendio Lee, el alguacil del condado de Garfield instó al público a confiar en las actualizaciones locales y no en las de otras organizaciones. “Es una práctica común de esas agencias cuando no han trabajado con nosotros,” dijo Johnson. “Tenemos a alguien que puede acercarse a ellos y tratar de cerrar esa brecha, pero no existe ese historial todavía.” Agregó que la publicación del alguacil fue compartida por agencias de protección contra incendios hasta el condado de El Paso.
“Cuando un incendio comienza, la información más precisa suele venir de los departamentos locales de bomberos,” añadió. “Ellos son los primeros en llegar.” Pero, a medida que el fuego se expande y las agencias federales se involucran, la información se vuelve más difícil de conseguir y las actualizaciones se hacen más lentas.
Puedes acceder a la app las 24 horas en watchduty.org. Muchas funciones están disponibles de forma gratuita. También puedes hacerte miembro, y las agencias pueden unirse en el nivel “pro”.