Las tormentas tropicales que empaparon el suroeste de Colorado hicieron que los ríos se desbordaran a niveles no vistos desde la década de 1970 y duplicaron la cantidad de agua en un pequeño embalse del condado de La Plata.
Dos tormentas en el Pacífico, el huracán Priscilla y la tormenta tropical Raymond, dejaron un 512% más de precipitación de lo normal para octubre en el suroeste de Colorado.
El martes, las comunidades apenas comenzaban a recuperarse de las inundaciones, evacuaciones y daños en carreteras y puentes, con más tormentas en camino. La llegada de humedad también fue una bendición para los embalses que habían quedado reducidos tras un verano seco.
“Aún no estamos fuera de peligro”, dijo Kate Abbott, meteoróloga del Servicio Meteorológico Nacional.
Cerca de Pagosa Springs, el caudal del río San Juan alcanzó su punto máximo alrededor de las 4 a.m. del martes con 12.6 pies de profundidad, su nivel más alto desde 1970, antes de comenzar a descender alrededor de las 9 a.m., según informó la Oficina del Sheriff del Condado de Archuleta. A las 11 a.m., el río seguía a unos 12.25 pies de profundidad. Cuando los niveles bajen de 9.48 pies y los equipos del condado puedan terminar de evaluar los daños y garantizar la seguridad, se levantarán las evacuaciones obligatorias.
Antes de que las tormentas llegaran el viernes, el nivel del agua estaba justo por debajo de los 4 pies. El río San Juan comienza a desbordarse a los 10.5 pies.
Unos 40 kilómetros al oeste, en el condado de La Plata, unas 90 viviendas al norte del embalse de Vallecito resultaron dañadas por las aguas, incluidas dos que fueron consideradas pérdida total luego de que los arroyos Vallecito y Grimes socavaran el terreno debajo de ellas, informaron autoridades del condado. Más de 390 viviendas han sido evacuadas desde el sábado.
Evacuaciones masivas podrían levantarse el martes por la tarde
Cientos de residentes evacuados de barrios inundados en el suroeste de Colorado podrían regresar a sus hogares el martes por la tarde, ya que el río San Juan y otros cauces desbordados comienzan a retroceder.
Hasta la mañana del martes no se habían reportado heridos.
La mayor parte del suroeste de Colorado recibió entre 1.5 y 3 pulgadas de lluvia, pero las zonas montañosas recibieron hasta 4 pulgadas desde la madrugada del lunes 13 de octubre, según el Servicio Meteorológico Nacional en Grand Junction.
A medida que disminuyen los flujos de los arroyos, el servicio meteorológico vigila posibles tormentas eléctricas que podrían llegar la tarde del miércoles.
Estas tormentas podrían provocar un rápido aumento del agua y aumentar el riesgo de deslaves y nuevas inundaciones en áreas urbanas. Hasta ahora, no se han reportado deslaves en zonas quemadas por los incendios forestales de este año, dijo Abbott.
Más inundaciones en el condado de Archuleta
La tormenta dejó hasta 4 pulgadas de lluvia en la cuenca del río San Juan, aguas arriba de Pagosa Springs, en el condado de Archuleta. La ciudad de Pagosa Springs recibió entre 1.5 y 2 pulgadas de lluvia.
“Mucha de esa agua alimentó al río San Juan y provocó otra ronda de inundaciones”, dijo Abbott.
Se espera que los niveles del río San Juan y de otros arroyos del condado de Archuleta bajen durante la tarde del martes, pero el Servicio Meteorológico Nacional sigue en alerta.
Una advertencia de inundación sigue vigente hasta la medianoche. Las vías fluviales incluidas son el río San Juan, Leche Creek, los ríos Navajo y Little Navajo, Cutthroat Creek, East Fork, Augustora Creek, Big Branch Spring Creek, Stove Creek y Peterson Creek.
Las aguas de la inundación y los escombros en Pagosa Springs provocaron el colapso de tuberías de alcantarillado debajo del puente de First Street en la carretera 160 la mañana del martes y causaron el cierre temporal de la vía, según el departamento de policía.
A las 4:48 a.m., los equipos de emergencia estaban en el lugar evaluando los daños.
Los viajeros sobre el paso Wolf Creek, a unos 37 km al noreste de Pagosa Springs, se enfrentaron a lluvias y algo de nieve, con una acumulación total de entre 3 y 4 pulgadas de precipitación. Más al este, el área de South Fork también recibió hasta 4 pulgadas de lluvia.
Un tramo de 28 millas del paso Wolf Creek estuvo cerrado durante varias horas desde las 6 a.m. del martes en ambas direcciones, desde Treasure Falls cerca de Pagosa Springs hasta el oeste de South Fork, según el Departamento de Transporte de Colorado. A las 11 a.m., la carretera ya estaba abierta.
Las escuelas del condado de Archuleta también permanecieron cerradas el martes debido al alto nivel del agua y su impacto en la infraestructura del condado, según la oficina del sheriff.
“Debido a las inundaciones continuas y las condiciones peligrosas, todas las escuelas del Distrito Escolar de Archuleta permanecerán cerradas hoy”, escribieron funcionarios de la Escuela Intermedia de Pagosa Springs en un comunicado. “La seguridad de nuestros estudiantes, personal y familias es nuestra máxima prioridad”.
Lluvias nocturnas en Vallecito
Cientos de residentes abandonaron sus hogares al norte del embalse de Vallecito durante el fin de semana, ya que la lluvia hizo que los arroyos y ríos subieran rápidamente, dañando puentes y limitando las rutas de evacuación. El embalse está ubicado en una zona remota del condado de La Plata, a unos 32 kilómetros al noreste de Durango.
El sol brillaba el martes, pero los arroyos Vallecito y Grimes seguían subiendo, según Sarah Jacobson, portavoz del condado de La Plata. Los equipos de emergencia encontraron más desbordamientos mientras inspeccionaban el área, y se espera más lluvia.
“Todos queremos que las personas regresen a sus hogares, y ellos quieren volver y evaluar los daños a sus propiedades, pero en este momento hay demasiada incertidumbre”, dijo Jacobson. “No hemos tenido oportunidad de evaluar los daños para asegurar que los caminos privados sean transitables y seguros. ¿Tienen las casas acceso a agua y alcantarillado? ¿Están los tanques de propano seguros o están filtrando gas? ¿Hay árboles en peligro de caer sobre alguien? Es mucho”.
Se esperaba que una tormenta entrante traiga entre 0.2 y 0.8 pulgadas de lluvia entre la tarde del martes y el miércoles14 y 15 de octubre, dijo. La oficina del tasador del condado planea hacer evaluaciones de daños el jueves y viernes.
“Todo está saturado de agua ahora mismo, y no hay más capacidad para captarla. Todo está lleno”, dijo.
Los evacuados se reunieron el lunes por la noche en la cercana ciudad de Bayfield para informarse sobre la segunda ola de lluvias que se aproxima.
Hasta la mañana del martes, habían caído entre 1 y 2.5 pulgadas de lluvia en los alrededores del embalse, según el Servicio Meteorológico Nacional en Grand Junction. Durango recibió entre 1 y 2 pulgadas.
El arroyo Vallecito alcanzó un nivel máximo de aproximadamente 4.35 pies alrededor de las 4 a.m. del martes, dijo Abbott. Durante el fin de semana, su punto máximo fue de unos 6 pies antes de que bajara durante una pausa en las lluvias.
“Está subiendo de nuevo, así que probablemente ese no sea el nivel máximo final de esta nueva ronda de precipitaciones”, dijo.
El agua de las tormentas se precipitó en el embalse de Vallecito, que fue construido en la década de 1940 principalmente para control de inundaciones y riego.
Mike Canterbury, cuidador de la represa del Distrito de Riego del Río Pine, estaba recorriendo el lado este del embalse de Vallecito el martes por la mañana para buscar árboles u otros escombros traídos por las inundaciones.
Antes de las tormentas, el embalse contenía 28,000 acres-pie de agua, aproximadamente el 22% de su capacidad de 125,000 acres-pie. Un acre-pie equivale aproximadamente al consumo de agua de dos a tres hogares al año.
“Ya se estaba viendo bastante lamentable”, dijo.
Hasta la mañana del martes 14 de octubre, el embalse contenía casi 56,000 acres-pie de agua y había subido al menos 15 pies, dijo Canterbury.
Los administradores del embalse estaban preocupados por tener suficiente agua almacenada para la primavera en caso de que el invierno fuera mediocre, dijo. Canterbury describió el agua como “una bendición”, ya que ahora tienen suficiente para producir energía hidroeléctrica y garantizar un suministro de riego más estable de cara al próximo verano.
“En este momento, podríamos almacenar mucha más agua”, concluyó Canterbury.