El condado de Rio Blanco enfrenta más de 24 millones de dólares en daños a infraestructura energética tras los incendios Elk y Lee, que arrasaron más de 152,000 acres en agosto, informó el gobernador Jared Polis el viernes en una carta dirigida al presidente Donald Trump, solicitando fondos federales para la recuperación.
De aprobarse, el dinero ayudaría al condado a reconstruir múltiples servicios públicos que proporcionan electricidad en la Cuenca Piceance, que produce aproximadamente entre el 2% y el 5% del consumo diario de gas natural de Estados Unidos, según la carta.
Las compañías de petróleo y gas son los principales generadores de empleo en el condado de Rio Blanco y sostienen la economía local, dijo Polis.
“Sin apoyo para recuperar la infraestructura eléctrica local, la producción estancada pone en riesgo la economía local, provocaría importantes aumentos en las tarifas para los habitantes de Colorado y el colapso económico de la región”, afirmó el gobernador en un comunicado.
Los incendios fueron provocados por rayos el 2 de agosto y se extendieron rápidamente por tierras secas. El incendio Lee se convirtió en el quinto más grande en la historia del estado. Cientos de bomberos de todo el país trabajaron durante el mes para controlar las llamas. Cuando llegaron los monzones, deslizamientos de lodo y escombros arrasaron las áreas quemadas, causando aún más destrucción en esta zona del oeste de Colorado.
Polis declaró emergencia por desastre al día siguiente, lo que permitió acceder a fondos federales para acciones inmediatas de contención.
La geología única de la Cuenca Piceance, donde el gas está atrapado entre capas densas de arenisca y lutitas, hace que la producción sea muy vulnerable a interrupciones en la red eléctrica, explicó Polis.
“Para un campo de gas compacto, un corte de electricidad no es solo una molestia temporal, es una paralización completa e inmediata de la producción”, escribió.
La electricidad en la zona es proporcionada por dos asociaciones eléctricas rurales, White River Electric Association y Tri-State Generation and Transmission Association, ambas con graves daños por los incendios.
“La única línea de transmisión terciaria de respaldo que queda es ahora la única que mantiene en funcionamiento esta industria”, escribió Polis, agregando que esta línea ha estado fuera de servicio durante casi dos décadas y no ha recibido mantenimiento.
Los incendios también provocaron enormes flujos de escombros que obstruyeron caminos, puentes y alcantarillas, lo que podría aislar a residentes rurales y dificultar la respuesta de emergencia, además de afectar la economía agrícola, que depende de estas rutas, indicó la carta.
Según el escrito, hay alrededor de 300 árboles en propiedades públicas o gubernamentales que representan una amenaza para las comunidades cercanas.
Sin la ayuda federal, los habitantes de Colorado podrían enfrentar mayores costos eléctricos y peligros persistentes derivados de los incendios, dijo el senador demócrata Michael Bennet en un comunicado incluido en el boletín de prensa del gobernador Polis, también demócrata.
El condado de Rio Blanco, donde muchas personas viven de la agricultura y la ganadería, también perdió cientos de acres de pastizales y tierras de cultivo, indicó la carta. La baja calidad y cantidad de agua también está poniendo en riesgo el agua potable y otros recursos del condado, además de la salud del ganado.
El representante Jeff Hurd, republicano de Grand Junction, dijo que el dinero ayudaría a restaurar servicios esenciales en el condado.
“La devastación causada por los incendios forestales y los deslizamientos de lodo de Lee y Elk en el condado de Rio Blanco es desgarradora”, declaró Hurd.
“Las familias han perdido sus hogares, los negocios han desaparecido y la infraestructura crítica ha sido gravemente dañada. Se necesita con urgencia la ayuda federal para ayudar a las comunidades a reconstruir, restablecer servicios esenciales y proteger los medios de vida ligados a la agricultura, la energía y las actividades recreativas al aire libre”.