Los condados tendrían que dejar de tomar los beneficios de supervivencia de la Seguridad Social de los huérfanos para pagar por su cuidado tutelar en virtud de la legislación que aprobó su primera votación en el capitolio el miercoles 19 de marzo.
Los legisladores que apoyaron la regulación dijeron que no era justo que los niños bajo tutela cuyos padres han muerto tengan que pagar por su propia atención, mientras que otros niños no lo hacen.
El debate, como muchas de las luchas en el capitolio este año, enfrentó lo que muchos denominaron como “hacer lo correcto” contra el costo de hacer lo correcto.
Los que votaron en contra del proyecto de ley, House Bill 1271, estaban preocupados por cómo los condados compensarían la pérdida de fondos, especialmente cuando el estado está lidiando con un déficit presupuestario de $1.2 billones.
La medida que aprobó un comité de la Cámara en una votación de 11-3 fue una versión retraída de la propuesta inicial, la que habría impedido que los departamentos de servicios humanos del condado no sólo retengan los beneficios de los niños cuyos padres han muerto, sino también los beneficios de Seguro Social para los niños con discapacidad.
Los niños discapacitados bajo cuidado tutelar quedaban excluidos del proyecto de ley por el costo que supondría para los condados, pero también por la complejidad de cambiar una política arraigada. Quienes respaldan el proyecto de ley han manifestado su intención de ampliar los cambios normativos a beneficios de Seguridad Social por discapacidad en el futuro.
Según la práctica actual, los departamentos de bienestar infantil de los condados solicitan prestaciones federales por discapacidad y muerte de los padres en nombre de los niños bajo cuidado tutelar de Colorado, y luego utilizan los fondos de la Seguridad Social para ayudar a cubrir el costo de la tutela. Los niños bajo tutela a menudo ni siquiera son conscientes de que los beneficios fueron reclamados en su nombre hasta que salen del sistema de bienestar infantil.
Esta práctica es objeto de críticas en todo el país, ya que los antiguos niños bajo tutela y los defensores se preguntan por qué los niños cuyos padres han fallecido y los niños con discapacidad -a diferencia de otros niños- tienen que pagar su propio alojamiento y comida cuando son enviados a hogares de cuidado tutelar. Unos 30 estados están trabajando para cambiar sus políticas.
Un condado de Colorado ya ha puesto fin a esta práctica.
El condado de Boulder cambió en octubre su política para los niños bajo tutela que reciben prestaciones de la Seguridad Social de sus padres fallecidos, poniendo todo el dinero en un fideicomiso y no utilizándolo para pagar su cuidado tutelar. La política había existido durante seis años para los adolescentes bajo tutela de 14 años o más, y se extendió a todos los niños el otoño pasado. Hay siete niños que tienen los fideicomisos, con dos solicitudes más que se presentaron, dijeron previamente funcionarios del condado a The Colorado Sun.
Sin embargo, en el caso de los niños discapacitados del condado de Boulder, las prestaciones federales por discapacidad se siguen destinando a reembolsar a sus familias tutelares y centros residenciales por su cuidado. La Administración de la Seguridad Social paga $943 dólares al mes en concepto de prestaciones por discapacidad infantil. Pero el nivel más bajo de cuidado de crianza cuesta por lo menos $1,836 al mes en Colorado, dijeron funcionarios del Condado de Boulder.
Funcionarios de varios condados testificaron en contra del proyecto de ley, al igual que Colorado Condados, Inc. “En última instancia, este es un proyecto de ley que creo que a todo el mundo le gustaría apoyar”, dijo el cabildero de la asociación Kevin Neimond. Pero “no hay más dinero a nivel de condado para pagar los servicios”.
El Departamento de Servicios Humanos de Colorado está trabajando en un análisis fiscal más preciso, pero ha estimado que los condados están recogiendo un total de cerca de $ 2 millones por año en beneficios de discapacidad y muerte de la Seguridad Social para los niños en hogares de tutela. Se trata de una ínfima parte del presupuesto anual de la Oficina Estatal de la Infancia, la Juventud y la Familia, que asciende a $784 millones de dólares en fondos estatales y federales.
La propuesta costaría al estado $749,000 dólares el próximo año y $7.6 millones el siguiente, principalmente para pagar al personal y a los contratistas que comprobarían si los niños cumplen los requisitos y crearían cuentas fiduciarias con sus prestaciones federales.
El análisis fiscal asume que alrededor del 10% de los 7,200 niños bajo cuidado tutelar del estado cumplen los requisitos para recibir prestaciones federales. Se predice que el número de niños que reciben beneficios aumentaría en 182 de los 538 actuales porque Colorado tendría un programa de detección más robusto.
En respuesta a preguntas sobre cómo los condados se ocuparían de la pérdida de fondos, el representante Lindsay Gilchrist, un demócrata de Denver, dijo: “Esos no son fondos del condado; es el dinero de los niños”.
“Para comenzar, no era su dinero”.
El representante Kyle Brown, demócrata de Louisville y uno de los principales proponentes del proyecto de ley, dijo que se sorprendió cuando se enteró de que los condados estaban gastando los beneficios federales de los niños. Él y otros dijeron que Colorado podría ahorrar dinero de los contribuyentes gastado en la falta de vivienda en el largo plazo si los adolescentes bajo cuidado tutelar que salen del sistema tenían su dinero de beneficios en una cuenta bancaria para comprar autos, pagar matrícula o alquiler.
“Salen del sistema de tutela sin un dólar a su nombre y sin un lugar donde ir”, dijo. “Se trata de justicia y oportunidades”.
Arizona fue el primer estado que aprobó una ley por la que las agencias de bienestar infantil ya no podían utilizar las prestaciones de los niños para pagar su cuidado. En su lugar, los niños de ese estado tienen fideicomisos creados para sus actividades extraescolares, campamentos u otras “necesidades no cubiertas” y el estado debe entregar el dinero sobrante al niño cuando abandone el sistema de tutela.
Los fondos ascendían a $6.1 millones de dólares al año en Arizona.
Gilchrist presentó la legislación después de que una amiga recibiera a dos adolescentes en cuidado tutelar y descubriera que el condado había cobrado y utilizado $37,000 dólares en prestaciones en nombre de los niños tras la muerte de su madre.
“Cuando me enteré de esta historia estaba obviamente horrorizado y pensé que tenemos que hacer algo para cambiar esta práctica en Colorado”, dijo Gilchrist a sus colegas legisladores el el mes pasado.
La representante Lori García Sander, republicana de Eaton, votó en contra de la medida, calificándola de “lamentable no”.
“Escucho el imperativo moral”, dijo. “También fui enviada aquí para representar a mis dos condados”.
Traducción por Dolores Duarte para Sol del Valle