La reunión del Concejo Municipal de Rifle del miércoles 15 de octubre se centró principalmente en el transporte, con presentaciones de la Western Colorado Alliance y del pueblo de Parachute, además de un debate bajo el punto de programas para adultos mayores.
Mejorar el transporte público ha sido desde hace tiempo un tema clave en toda la zona occidental del estado. La Interestatal 70 sigue siendo la principal ruta entre Grand Junction y Denver —y el único corredor importante que conecta los municipios del condado de Garfield—, aparte de caminos secundarios que pueden convertir un viaje de cuatro horas en uno de ocho o más.
Dentro del condado de Garfield, las comunidades a lo largo de la I-70 son accesibles principalmente por la autopista interestatal o por la Carretera U.S. 6. Sin embargo, esta última no conecta Glenwood Springs con New Castle. Mientras que las carreteras que salen de la Highway 82 y la Highway 133 enlazan con Carbondale y Basalt, esas rutas pueden ser limitadas o peligrosas.
Los cierres en la I-70 —incluso aquellos tan lejanos como en Loveland Pass, como el accidente mortal del domingo que involucró un camión semirremolque y detuvo el tráfico durante 12 horas— tienen repercusiones en todo el estado, afectando la movilidad en Colorado.
Muchos residentes de la zona occidental viajan largas distancias, a veces diariamente entre Grand Junction y Aspen por motivos de trabajo. Esa dependencia de la I-70 aumenta la congestión, eleva el riesgo de accidentes y pone de manifiesto la necesidad de alternativas de transporte confiables en la región.
Resultados de la encuesta
La Western Colorado Alliance compartió los resultados de una encuesta de transporte realizada durante un año en todo el condado de Garfield.
“Recogimos alrededor de 300 encuestas en el último año, y sí, las encuestas son extremadamente difíciles de recopilar —a la gente no le gusta llenarlas. A mí tampoco me gusta hacerlo”, dijo el tesorero de la organización. “Pensamos que ese número de 300 era un buen comienzo”.
Más de la mitad de los encuestados eran de Rifle, y aproximadamente una cuarta parte de Silt. Otros provenían de Grand Junction, De Beque, Parachute, New Castle, Glenwood Springs, Carbondale, El Jebel, Snowmass y áreas no incorporadas del condado de Garfield. Las encuestas se recopilaron en eventos comunitarios como Silt Heydays, el Día de la Herencia Hispana y la Semana de la Conservación Latina, así como en el Colorado Mountain College de Rifle durante la semana de exámenes finales.
“Pasamos más de un año involucrando a la comunidad en conversaciones y distribuyendo una encuesta sobre autobuses en español e inglés”, dijo Deb Grizzle, voluntaria de la Western Colorado Alliance. “Alrededor del 25% de los encuestados tomó la encuesta en español”.
Los residentes de Rifle y Silt representaron la mayoría de las respuestas, y aproximadamente uno de cada cuatro encuestados dijo que usa el transporte público al menos una vez al año. Menos personas reportaron usarlo mensualmente, semanalmente o a diario. Alex García-Bernal, otro voluntario, señaló que muchos participantes eran personas mayores, ya que las encuestas se distribuyeron en los centros para adultos mayores de Rifle y Silt.
“Un segundo enfoque importante fueron las barreras para el transporte”, dijo García-Bernal. “Los residentes compartieron que los principales obstáculos para usar los autobuses están relacionados con la conveniencia y las limitaciones del servicio. La preocupación principal es el horario limitado —la gente necesita viajes más frecuentes. Las siguientes barreras más comunes son la distancia entre las viviendas y las paradas de autobús más cercanas”.
Sistemas de transporte locales
La Roaring Fork Transportation Authority (RFTA) opera el servicio principal de autobuses en el condado de Garfield, aunque su ruta más occidental actualmente solo circula entre Glenwood Springs y Rifle, con paradas en Rifle concentradas a lo largo de Railroad Avenue.
Muchos pueblos pequeños carecen de servicios básicos, lo que obliga a los residentes a desplazarse a otras ciudades. Los residentes de Silt, por ejemplo, deben ir a Rifle o New Castle para comprar comestibles, y solo Rifle y Glenwood Springs tienen tiendas Walmart. El acceso al transporte también es fundamental para la atención médica.
“Soy terapeuta ocupacional en Grand River Health,” dijo Christina Senechal. “Hablamos sobre las dificultades para llegar al hospital a recibir atención. Tuve un paciente de Parachute que no podía venir a la terapia en piscina porque la gasolina es demasiado cara. Simplemente no podía permitírselo”.
Senechal añadió que muchos pacientes tienen problemas de movilidad o ingresos fijos, lo que dificulta conducir o usar servicios de transporte como Uber.
El pueblo de Parachute también presentó actualizaciones sobre el Parachute Area Transit System (PATS), financiado en parte por Rifle y el condado de Garfield. Las rutas de PATS conectan Parachute con Rifle, con paradas en la estación de RFTA, Walmart y Grand River Health. Los comisionados del condado de Garfield firmaron recientemente una carta apoyando la financiación continua del sistema.
Vinnie Tomasulo, director de Desarrollo Comunitario y Económico de Parachute, dijo que el pueblo está explorando una asociación con Downtowner, una empresa privada de microtransporte que opera en Aspen desde 2016.
“Básicamente, ellos utilizarían los fondos que actualmente recibimos de nuestros socios y del municipio para seguir operando”, dijo Tomasulo. “Nos dijeron: ‘Ustedes dígannos cómo quieren hacerlo, y nosotros lo gestionaremos por ustedes’”.
Si se aprueba, la transición permitiría a los pasajeros solicitar viajes a través de una aplicación, similar a Uber o Lyft. El sistema también recopilaría datos de los viajes para ayudar a optimizar la cobertura del servicio.
Transporte para adultos mayores
La directora del Centro de Adultos Mayores de Rifle, Tami Sours, también habló sobre el Memorando de Entendimiento de Siete Partes sobre los Programas para Adultos Mayores del Condado de Garfield para 2026. El acuerdo involucra a los municipios de Rifle, Silt, New Castle, Glenwood Springs y Carbondale, junto con RFTA y los comisionados del condado de Garfield.
Un enfoque principal es el programa Traveler de RFTA, que ofrece transporte a adultos mayores. El servicio cubre todas las direcciones dentro de dos millas de la I-70 entre Parachute y Glenwood Springs, así como dos millas a lo largo de la Highway 82 entre Carbondale y Glenwood Springs y la comunidad de Battlement Mesa.
“Hace unos 10 años, cuando recién empecé, pusieron bastantes restricciones porque les preocupaba que la población de adultos mayores creciera demasiado y no pudieran mantener el ritmo de las solicitudes”, dijo Sours. “Antes cualquiera de 60 o 65 años o más podía usar el Traveler, así que empezaron a requerir evaluaciones de discapacidad”.
Sours comentó que RFTA ha reconocido desde entonces que el programa se volvió demasiado restrictivo. La agencia está flexibilizando los requisitos, permitiendo ahora que cualquier persona de 70 años o más use el Traveler y reduciendo el aviso previo para solicitar viajes de 48 horas a 24.
Aun así, Sours dijo que siguen existiendo brechas. Muchos adultos mayores que llegan al hospital en ambulancia tienen dificultades para encontrar transporte de regreso a casa, lo que deja una necesidad crítica de viajes accesibles y asequibles en el condado de Garfield.