El cambio climático está robando lluvia y nieve del río Colorado, y podría convertirse en la nueva condición permanente de la cuenca, según un informe publicado esta semana.
Científicos líderes de toda la cuenca del río Colorado, que abarca partes de Colorado, seis otros estados del oeste de EE. UU. y México, publicaron el martes una colección de ensayos sobre el suministro futuro de agua para 40 millones de personas. En muchos aspectos, la perspectiva es sombría: la lluvia es escasa, los caudales del río han disminuido, las reservas de los embalses están al borde del agotamiento y el agua subterránea enfrenta dificultades, según varios autores del Colorado River Research Group.
“Aún no tenemos una bola de cristal, pero el futuro se ve bastante oscuro”, dijo Brad Udall, miembro del grupo de investigación y científico climático con base en Colorado, a The Colorado Sun.
El grupo, formado en 2014, incluye a destacados científicos de toda la cuenca y tiene como objetivo compartir conocimientos científicos sobre la gestión del sistema del río Colorado.
Los embalses que antes almacenaban cuatro años completos de caudales ahora están más de dos tercios vacíos, según uno de los ensayos.
Un solo año seco o dos podría llevar a esos enormes embalses, Lake Powell y Lake Mead, a niveles críticamente bajos, donde la producción de energía hidroeléctrica, la entrega de agua y el transporte físico de agua río abajo ya no podrían garantizarse, un escenario llamado deadpool.
La buena noticia es que todavía se puede hacer algo al respecto. Los ensayos, recopilados bajo el título Colorado River Insights 2025: Dancing with Deadpool, ofrecieron algunas soluciones, como crear una entidad de gestión de toda la cuenca. Se enfatizó que la cuenca tiene los recursos necesarios para actuar, si los funcionarios de la cuenca logran ponerse de acuerdo sobre qué hacer.
Sin embargo, las negociaciones entre los estados de la cuenca han sido tensas. Funcionarios federales, estatales, tribales y de otras entidades han estado trabajando en nuevas directrices de almacenamiento y liberación de embalses para después de 2026. Pero sus conversaciones han estado estancadas durante meses.
Los observadores del río esperan obtener actualizaciones la próxima semana en la reunión más grande del año sobre el río Colorado, la conferencia de la Colorado River Water Users Association en Las Vegas.
“Este informe subraya que la cuenca se está quedando sin tiempo; la crisis ya no es teórica”, dijo Doug Kenney, de la Facultad de Derecho de la Universidad de Colorado y presidente del Colorado River Research Group. “Las negociaciones post-2026 deben producir soluciones duraderas, equitativas y realistas frente al clima, y deben hacerlo con urgencia”.
¿A dónde se ha ido la lluvia?
Un desafío clave para la cuenca del río Colorado: la lluvia, o mejor dicho, la falta de ella.
Desde 1999, la precipitación en la cuenca ha disminuido un 7 % en comparación con el promedio del siglo XX.
En algunos años, partes de la cuenca reciben precipitaciones casi normales durante el invierno, pero para la primavera solo aproximadamente la mitad del agua habitual llega a manantiales y ríos.
Los caudales del río Colorado también han disminuido. El flujo promedio de 26 años es de 12,2 millones de acres-pie, muy por debajo de los 16,5 millones de acres-pie que los estados y México han acordado compartir en papel. Un acre-pie equivale aproximadamente al consumo anual de agua de dos a cuatro hogares.
No es el primer período seco de la cuenca. Históricamente, largos períodos de baja precipitación han alternado de manera irregular con períodos de más lluvia y nieve. En los últimos 2.000 años, algunas sequías de la cuenca han durado hasta 80 años.
Algunos investigadores señalan estos ciclos para sugerir que podrían volver los períodos de mayor precipitación en las cabeceras del río Colorado.
Udall y su coautor Jonathan Overpeck no están de acuerdo.
“Esta nueva ciencia nos dice… que estos caudales no van a recuperarse”, dijo Udall. “También está sobre la mesa la posibilidad de nuevas disminuciones de caudal a medida que continúa el calentamiento y la precipitación potencialmente disminuye”.
Existe variabilidad natural, pero los estudios muestran que las acciones humanas también están inclinando la balanza.
Las emisiones de gases de efecto invernadero causadas por humanos generan temperaturas más altas. Una atmósfera más cálida retiene más agua. La nieve se derrite antes, y los suelos y la vegetación pierden más agua durante las estaciones calurosas. Los suelos más secos absorben más agua antes de que llegue a manantiales, ríos, embalses, granjas y hogares.
Nuevos estudios también muestran que las emisiones humanas son la causa de la disminución de la precipitación.
Un estudio, publicado en la revista Nature en agosto, muestra que estas emisiones son el factor principal detrás del aumento de la temperatura de la superficie del mar, en lugares como el océano Pacífico tropical. Esas temperaturas influyen en los patrones climáticos sobre Colorado, llamados El Niño y La Niña. Por lo general, aguas más cálidas equivalen a una temporada de La Niña, asociada con un suroeste de EE. UU. más seco, explicaron Udall y Overpeck.
En otro estudio, los investigadores analizaron un período más cálido de hace aproximadamente 11.000 a 6.000 años, causado por cambios en la órbita terrestre. El calentamiento del Pacífico durante ese tiempo consolidó una fase seca de varios milenios en el oeste de EE. UU., escribieron Udall y Overpeck en su ensayo.
Así que, sin un final a la vista para esas emisiones, es más probable que la precipitación en la cuenca se mantenga estable o disminuya en lugar de aumentar, dijo Udall. Es un proceso de sequía a largo plazo llamado aridificación.
Hay un lado positivo: tener mayor claridad sobre las previsiones de lluvia futura ayuda a los gestores del agua.
Durante las últimas dos décadas, los pronósticos climáticos a corto plazo han dirigido la gestión de la cuenca, dictando cómo y cuándo embalses grandes, como los lagos Mead y Powell, almacenan y liberan agua.
Mientras que los pronósticos de temperatura han sido más confiables, la precipitación siempre ha sido más difícil de predecir para los climatólogos.
“Lo que necesitamos planear es más de lo mismo o, como he sugerido, incluso una disminución adicional del 20 % en los caudales”, dijo Udall.