Cada incendio forestal es una nueva aula en donde mejorar la gestión de incendios y la educación sobre seguridad
Por John Stroud
Post Independent
Traducción por Edgar Barrantes
El número de muertes entre los bomberos forestales desde un trágico incendio en Storm King Mountain en las afueras de Glenwood Springs cobrara la vida de 14 hombres y mujeres hace 30 años continúa aumentando.
Cada vez que se llama a las agencias federales para combatir un nuevo incendio, uno de los objetivos es aprender algo nuevo en el proceso sobre la seguridad de los bomberos y mejorar la capacitación, la preparación, el manejo de incidentes y las tácticas de extinción de incendios.
Los incidentes mortales más importantes, como el de Storm King el 6 de julio de 1994 (oficialmente conocido como el incendio de South Canyon) y el incendio de Yarnell Hill del 30 de junio del 2013 en Arizona, que cobró la vida de 19 miembros de los Granite Mountain Hotshots, tienden a acaparar los grandes titulares.
Sin embargo, solo desde Yarnell ha habido cuatro casos en los que se han producido tres o más muertes dentro de la comunidad de incendios forestales, señala Bryan Karchut, director de seguridad, incendios, combustibles y gestión de aviación de la Región de las Montañas Rocosas del Servicio Forestal de los Estados Unidos.
Entre ellos se encontraba el incendio del río Twisp del 2015 en el estado de Washington, donde tres bomberos murieron y otro sufrió graves quemaduras cuando quedaron atrapados y sacaron su camión de bomberos de una carretera, cegados por el espeso humo.
También ha habido varios accidentes mortales de helicópteros relacionados con incidentes de incendios forestales, incluyendo en Leesburg, Florida, en el 2021 (cuatro muertos); el incendio de East Mesa en Nuevo México en el 2022 (tres muertos); y en el incendio forestal de Broadway en California en el 2023 (tres muertos). Un accidente aéreo en Colorado en el 2021 también mató a un piloto de avión que luchaba contra un incendio forestal cerca de Estes.
De hecho, el promedio de 10 años desde antes de Yarnell Hill oscilaba entre 16 y 18 muertes por año, dijo Karchut.
“Todas las pérdidas dentro de nuestra comunidad de bomberos son trágicas y se sienten”, dijo.
Es una de las razones por las que la gestión de riesgos se ha convertido en un componente clave en la estrategia de extinción de incendios y en la forma en que los administradores de incidentes eligen abordar tácticamente un incendio forestal, dijo Karchut.
“En los últimos 10 años, los responsables de los bomberos han estado haciendo hincapié en la seguridad de los bomberos de una manera muy diferente”, dijo. “El riesgo al que exponemos a nuestros bomberos a menudo se reduce a ‘por qué estamos allí’ y ‘qué estamos protegiendo’”.
Para preparar a los bomberos, la capacitación implica discusiones sobre la identificación de los valores en riesgo en un incidente de incendio, qué es importante y qué debe protegerse. Entre ellos se pueden incluir recursos naturales y culturales, pesquerías importantes y cualquier propiedad privada que esté potencialmente amenazada.
Los bomberos necesitan saber el “por qué” detrás de las estrategias del incidente, afirmó Karchut.
“La pregunta que debemos hacernos es: ‘¿Los valores identificados son tales que vamos a pedir a los bomberos que asuman un nivel elevado de riesgo para protegerlos?’”
Incendios más grandes, mayor riesgo
Esto se ha vuelto aún más difícil a medida que ha evolucionado el comportamiento, la intensidad y el tamaño de algunos de los incendios más recientes.
El incendio East Troublesome al oeste del Parque Nacional de las Montañas Rocosas cerca de Granby en el 2020 terminó convirtiéndose en el segundo incendio forestal más grande en la historia de Colorado con 193,812 acres quemados. Solo en un día, el incendio creció más de 100,000 acres, el mayor crecimiento de incendios en la historia del estado.
Afortunadamente, ningún bombero murió durante ese incidente, aunque dos civiles murieron después de que decidieron no evacuar su casa.
“El término ‘mega incendio’ existe desde hace mucho tiempo”, dijo Karchut. “Pero el comportamiento de los incendios ha cambiado debido a la sequía, patrones climáticos más extremos y una abundancia de combustibles”, dijo.
Como resultado, existe una baja probabilidad de éxito en la extinción de esos incendios más grandes.
“Nuestro desafío ahora es mitigar las condiciones en las que ocurren estos mega incendios al mismo ritmo y escala en que debemos combatirlos”, dijo.
La tala de madera y otros medios mecánicos de eliminación de vegetación, junto con la quema prescrita en lugares estratégicos de tierras federales, se han vuelto más comunes. Estos métodos son la forma más ecológica y económicamente viable de reducir el potencial de incendios forestales, afirmó Karchut.
También se realiza mucha planificación previa en anticipación de incendios en áreas propensas a incendios, considerando características de control naturales y artificiales como ríos, caminos y tipos de combustible que se pueden usar para detectar un incendio en su camino y evitar que se convierta. en un mega incendio.
De esa manera, cuando ocurre un incendio, los bomberos pueden combatirlo en condiciones más favorables, dijo.
“Una vez que un incendio forestal intercepta el tratamiento de estos combustibles, la actividad del fuego se reduce a un incendio de superficie en lugar de un incendio de corona, lo que permite que las cuadrillas y las topadoras participen, y los aviones son más efectivos con una mayor probabilidad de éxito y una cantidad reducida de riesgo para los bomberos”, dijo Karchut.
“Participar en el manejo de incendios forestales siempre ha sido una ocupación peligrosa y seguirá siéndolo; sin embargo, a medida que estos principios se implementen continuamente, se reducirán los riesgos que enfrentan quienes están en primera línea”.
Mejor atención a la fuerza laboral
Un factor citado en algunos de los incidentes pasados que involucraron muertes es la fatiga de los bomberos, ya que las cuadrillas a menudo eran trasladadas de un incendio a otro en temporadas de incendios forestales más activas con poco descanso en el medio.
“Por esa razón, ahora se hace mayor énfasis en garantizar que la fuerza laboral se recupere adecuadamente entre asignaciones”, dijo Karchut.
“También ha habido una transición a equipos más profesionales dentro de las filas de extinción de incendios forestales a lo largo de los años, y la capacitación es más intensiva que hace 30 años”, dijo Brian Achziger, oficial de manejo de incendios de la Oficina de Administración de Tierras de los Estados Unidos en Colorado.
Achziger comenzó a combatir incendios forestales en 1994, el mismo año en que el incendio de South Canyon mató a nueve miembros de los Hotshots de Prineville, Oregon, a tres miembros de los Smokejumpers de McCall, Idaho y Missoula, Montana, y a dos miembros de la tripulación Helitack con base en Grand Junction.
En aquellos días, e incluso hasta hace unos 10 años, unirse a un equipo de bomberos forestales en el verano era a menudo una forma para los jóvenes en particular de ganar algo de dinero entre semestres en la universidad, o además de otros trabajos estacionales.
“Eso ha comenzado a cambiar, y las agencias federales ahora están convirtiendo sus divisiones de extinción de incendios en una fuerza laboral más permanente, con nuevos fondos disponibles cada año para capacitar mejor a los equipos y agregar nuevos puestos”, dijo Achziger.
“Definitivamente entrenamos mejor y ahora tenemos una mejor comprensión del comportamiento del fuego que cuando comencé”, dijo. “Siempre existen factores que no se pueden controlar, y los tipos de incendios que tenemos ahora son completamente diferentes a los de hace 30 años.”
“Pero todavía hay similitudes en las formas en que los bomberos se pierden en el campo como en aquel entonces—un árbol que cae, por ejemplo, o simplemente estar repentinamente en el lugar equivocado en el momento equivocado”, dijo.
“La otra cosa que ha cambiado es la forma en que las agencias federales responden y cuidan a los bomberos y sus familias”, dijo Achziger.
“Hemos mejorado mucho en el cuidado de nuestra gente, con debates sobre la salud mental y sobre los efectos en los sobrevivientes después de estos trágicos eventos”, dijo.
Es algo que se discute todos los años durante las excursiones del personal de South Canyon, en las que Achziger ha participado.
Los viajes del personal son una parte habitual del entrenamiento de los bomberos forestales, donde los que están en entrenamiento se reúnen en la escena de un incendio forestal pasado y se les muestra, de primera mano, lo que sucedió allí y cómo evitar esas situaciones. Los paseos del personal de South Canyon se llevan a cabo cada mes de mayo, antes de la temporada de incendios forestales de verano, y generalmente implican una caminata por el Storm King Memorial Trail hasta donde 14 cruces de granito marcan los lugares donde cada uno de los bomberos murió en ese fatídico día hace 30 años.
La comunicación sigue siendo crucial
En las últimas tres décadas, y más aún en los últimos diez años, se han producido importantes avances tecnológicos en el ámbito de las comunicaciones.
“Todavía utilizamos radios portátiles”, dijo Achziger sobre el principal medio de comunicación entre los bomberos en el terreno y los administradores en el puesto de comando del incidente en 1994.
Incluso cuando aparecieron los teléfonos móviles en la década siguiente, su eficacia en el campo, incluso hasta el día de hoy, está limitada por la disponibilidad de torres de telefonía móvil cercanas para transportar señales.
“Pero hay tantas cosas en el horizonte que estamos empezando a investigar y probar, y que sabemos que estarán aquí en unos años”, dijo Achziger. “Simplemente continúa evolucionando”.
“Starlink, la serie de satélites que ahora orbitan la Tierra y que permiten un uso más fiable de los teléfonos móviles en lugares remotos, es sólo un ejemplo”, dijo.
Otro cambio que se produjo en parte debido al paso de las comunicaciones en papel a las electrónicas, pero en gran medida como resultado de la pandemia de COVID-19, es un enfoque más disperso para establecer operaciones terrestres.
Los campos de refugiados más grandes y centralizados que solían ser la norma son menos comunes hoy en día. Y por diferentes razones, afirmó Achziger.
“Lo que hemos empezado a hacer es tener campamentos de refuerzo más pequeños, lo que reduce la cantidad de personas concentradas en un solo lugar y que se volvió importante durante la pandemia”, dijo.
Sin embargo, lo que eso también hace es permitir que los incendios sean atacados desde diferentes ángulos, siempre que haya una buena manera de comunicarse entre los diferentes puestos de mando.
Otros avances tecnológicos, como el uso de drones para sobrevuelos no tripulados sobre un incendio y la obtención de imágenes térmicas para identificar puntos calientes, han sido enormes. Los drones se utilizaron ampliamente durante el incendio de Grizzly Creek en Glenwood Canyon y sus alrededores en el 2020.
“El pronóstico del tiempo y, lo que es más importante, la comunicación de los cambios climáticos a quienes están en el campo, también ha evolucionado”, dijo Achziger. Y el Grupo Nacional de Coordinación de Incendios Forestales es ahora miembro oficial de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés), lo que permite un mayor acceso a imágenes satelitales y otras tecnologías que se utilizan para combatir incendios.
“Las asociaciones con la industria privada que utiliza sensores remotos en diferentes áreas, como compañías de servicios eléctricos y de petróleo y gas, también ayudan a los administradores de incendios a observar mejor las condiciones del campo”, dijo.
Habilitación de recursos locales
Además de una mejor capacitación y más profesionalismo en las filas federales de extinción de incendios, cada vez más departamentos de bomberos locales también se están capacitando para responder a incendios forestales.
Las oficinas del sheriff del condado de Colorado ahora también tienen más autoridad para involucrar a los socorristas en incidentes de incendio, donde antes no era así.
Ese es un recurso importante cuando se trata de la respuesta inicial a incidentes de incendio, ya que lleva tiempo movilizar recursos federales y, como suele ser el caso, tener que dividir los recursos entre múltiples incidentes de incendio en un momento dado, afirmó Achziger.
Esa coordinación interinstitucional fue una de las principales razones por las que se salvaron hogares, y muy probablemente vidas, durante el incendio del lago Christine en Basalt Mountain en el 2018.
El jefe de bomberos de Carbondale, Rob Goodwin, formó parte del equipo de comando local inicial en el incendio de South Canyon en 1994, cuando dicha comunicación y coordinación no era tan frecuente y las responsabilidades jurisdiccionales no estaban tan definidas como lo están hoy.
En el informe oficial de investigación del incendio de South Canyon, algunas agencias de bomberos locales criticaron las decisiones de los funcionarios federales de no permitir que los bomberos locales hicieran un intento inicial de apagar lo que comenzó como un pequeño incendio causado por la caída de un rayo.
“No sólo a nivel local, sino también a nivel regional, hemos mejorado mucho en eso”, dijo Goodwin. “Utilizamos mejor el sistema de comando de incidentes y más personas están capacitadas en él, lo cual es enorme cuando se administran muchos activos en un incidente grande.”
“El incendio del lago Christine fue un gran ejemplo de cooperación entre agencias”, dijo. Fue Carbondale y el Distrito Rural de Protección contra Incendios quienes tomaron la iniciativa en la realización de una operación de quema a la que se le atribuye haber salvado el Parque de Casas Móviles El Jebel de ser invadido por el incendio.
“Tuvimos a todos, desde jóvenes bomberos en motores y camiones de cepillo, y simplemente una gran combinación de personas con diferentes niveles de experiencia, todos trabajando juntos”, dijo Goodwin. “Como resultado, pudimos hacer esa salvada espectacular y nadie murió.”
Los departamentos de bomberos de Carbondale y Glenwood Springs también desempeñaron un papel crucial durante el incendio de Grizzly Creek, y durante 25 años el Distrito de Bomberos de Carbondale ha estado realizando patrullas itinerantes durante la temporada de incendios forestales, estando atentos al humo y respondiendo rápidamente cuando se produce un incendio. .
“No se ha vuelto más fácil, por lo que la otra cosa importante es hacer toda la mitigación y prevención que podamos. Eso tiene más impacto que el que nosotros estemos ahí afuera arrojándole agua”, dijo Goodwin.