Por Shannon Mullane

The Colorado Sun

Traducción por Dolores Duarte 

El aumento de fondos allana el camino para grandes proyectos de múltiples beneficios que abordan la sequía y la conservación del agua en Colorado, Nuevo México, Utah y Wyoming.

El gobierno federal ha planeado desde 2022 gastar $450 millones de dólares en proyectos hídricos en cuatro estados del oeste, incluido Colorado. La semana pasada, oficiales del agua finalmente se enteraron de cuales proyectos son elegibles – y están planeando soñar en grande.

El financiamiento es parte del plan del gobierno federal para hacer frente a los impactos de la sequía en la sobrecargada cuenca del río Colorado. Se destinará en parte a proyectos que restauren hábitats y ecosistemas u ofrezcan otros beneficios medioambientales, según anunció el 22 de julio la Oficina de Reclamación. Un segundo periodo de solicitud, que se abrirá a finales de este año, se centrará en los esfuerzos de conservación del agua a largo plazo utilizando el mismo paquete de fondos.

La puerta parece estar abierta de par en par a proyectos de mayor escala, con más flexibilidad y menos obstáculos para los solicitantes, según varios grupos.

“Normalmente, algo entre $20 y $30 millones de dólares anuales se destinan a obras de restauración de ecosistemas a través de WaterSMART para la cuenca alta del río Colorado”, declaró Alex Funk, director de recursos hídricos y asesor principal de Theodore Roosevelt Conservation Partnership. “Nunca habíamos visto que se pusieran en marcha $450 millones de dólares en una sola (solicitud de propuestas)”.

La afluencia de dinero se dirige a Colorado, Nuevo México, Wyoming y Utah, los cuatro estados de la cuenca alta del río Colorado. La cuenca del río abarca siete estados occidentales, las tierras de 30 naciones tribales y dos estados mexicanos. Allí, el futuro suministro de agua para 40 millones de personas se ha visto comprometido por dos décadas de sequía, un clima cambiante y un uso excesivo.

Los fondos vienen con algunas condiciones. Sólo pueden solicitarlos entidades públicas, como gobiernos y naciones tribales. Pueden asociarse con otros grupos, como organizaciones sin fines de lucro de defensa del medio ambiente u organizaciones no gubernamentales, que no pueden presentar solicitudes de forma independiente.

Según varios expertos en recursos hídricos, los criterios parecen adecuados para hacer realidad grandes ideas. El financiamiento mínimo es de $300,000 dólares. Muchos otros subsidios tienen un límite máximo de $300,000 dólares, lo que significa que los proyectos son de menor alcance. Las organizaciones dispondrán de cinco años para utilizar el dinero.

Las solicitudes deben presentarse a mediados de octubre, por lo que muchas organizaciones se encuentran en las primeras fases de decisión sobre los proyectos prioritarios. Los anuncios de financiamiento se esperan para la primavera de 2025.

La tribu Ute Mountain está estudiando oportunidades para mejorar las operaciones de su empresa agrícola y las infraestructuras hídricas, según su portavoz, Peter Ortego.

El Southwestern Water Conservation District ya está planificando reuniones con socios locales para identificar proyectos polivalentes que puedan recibir financiamiento. Eso podría significar aumentar el caudal de un río o mejorar las condiciones de especies de peces sensibles.

Para cumplir el mínimo de financiamiento, un grupo conservacionista podría optar por alinear su proyecto relativamente barato de restauración de arroyos con otro más caro de mejora de una compuerta de desvío de hormigón para agricultores y ganaderos, por ejemplo. Un proyecto reciente que ayudó a pescadores y ganaderos cerca de Maybell es un buen ejemplo de este tipo de trabajo, dijo Funk.

“Es posible que se produzcan combinaciones interesantes, como la unión de proyectos de grupos agrarios y conservacionistas”, afirmó. “Creo que podría ser muy interesante en términos de desarrollo de relaciones a largo plazo”.

Normalmente, las cuencas hidrográficas se dividen en proyectos más pequeños para cumplir los requisitos de los subsidios menores, lo que puede dar lugar a un trabajo disperso, explicó Funk. El nuevo financiamiento podría permitir abordar todo un segmento del río a la vez o trabajar tanto en las cabeceras como en los valles.

En la cuenca del Gunnison, los fondos podrían utilizarse para construir presas artificiales de castores, que ralentizan la velocidad del agua, atraen a los castores y restauran los ecosistemas de humedales más altos de una cuenca. Ese trabajo podría combinarse con proyectos río 

abajo, como la mejora de las infraestructuras de riego, explica Funk.

O las organizaciones podrían centrarse en el río Animas, en el suroeste de Colorado, que se tiñó de amarillo en 2015 cuando una mina situada río arriba tuvo un derrame de aguas residuales tóxicas al río.

También es más fácil acceder a los fondos. Muchos programas de subsidios exigen que los solicitantes aporten fondos paralelos, lo que puede resultar difícil para las comunidades rurales, las organizaciones pequeñas y las naciones tribales. Estos fondos no exigen una contrapartida.

“Los fondos de contrapartida pueden ser difíciles de conseguir”, dijo Aaron Derwingson, director de proyectos hídricos del Programa del Río Colorado de The Nature Conservancy. “Con la urgencia que muchos de nosotros estamos sintiendo en la cuenca con la situación del agua y la escala del trabajo que hay que hacer, es realmente alentador ver este gran anticipo de fondos”.