Con cambios importantes en camino para el sistema de protección social del país, los condados de Colorado se preparan para una mayor carga de casos y recortes en el financiamiento federal.
Bajo la extensa ley de impuestos y gastos aprobada el verano pasado por republicanos en el Congreso, a la que el presidente Donald Trump denominó One Big Beautiful Bill Act, los estados podrían verse obligados a asumir cientos de millones de dólares mientras se apresuran a implementar nuevos requisitos de elegibilidad para Medicaid y el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP).
Ahora, los estados deberán volver a verificar la elegibilidad de Medicaid dos veces al año, en lugar de una vez anual, y asegurarse de que los beneficiarios cumplan con nuevos requisitos laborales tanto para Medicaid como para SNAP.
Colorado es uno de los pocos estados que administran estos programas a nivel de condado. Con algunos cambios previstos para entrar en vigor el próximo año, esto probablemente significará una mayor carga de trabajo con “consecuencias realmente extremas si no se hace correctamente”, dijo Kelly Flenniken, directora ejecutiva de Colorado Counties, Inc.
“Los condados están muy preocupados, y lo están desde varias perspectivas”, dijo Flenniken, cuya organización representa a los 64 condados del estado.
Flenniken señaló que garantizar que las personas elegibles puedan mantenerse inscritas en Medicaid y SNAP, mientras se enfrentan al aumento de papeleo y horas de trabajo necesarias para cumplir con las nuevas reglas federales, es una de las principales preocupaciones de los funcionarios locales.
Se estima que 377,000 habitantes de Colorado podrían perder la cobertura de Medicaid, y casi 300,000 podrían perder los beneficios de SNAP, como resultado de los nuevos requisitos laborales y las cargas administrativas. El estado proyecta que los condados podrían necesitar duplicar su número de gestores de casos de Medicaid, lo que implicaría contratar a 3,700 empleados adicionales en todo el estado. Sin embargo, muchos gobiernos locales ya enfrentan presupuestos ajustados.
Por ello, legisladores de Colorado están considerando un plan para consolidar algunas operaciones de salud y servicios humanos a nivel de condado, lo que, según ellos, podría ayudar a aliviar la presión sobre los gobiernos locales.
“¿Cómo podemos hacer que el sistema sea más receptivo, más efectivo y también más eficiente?”, dijo la senadora Judy Amabile, demócrata de Boulder, quien ha estado trabajando con otros legisladores en una posible legislación para simplificar la forma en que los condados administran los programas sociales.
Aún no se ha presentado un proyecto de ley, pero el Comité Conjunto de Presupuesto de la legislatura, del cual Amabile forma parte junto con otros cinco legisladores, ha apartado poco más de 3 millones de dólares para financiar este esfuerzo en el presupuesto del próximo año fiscal, que comienza el 1 de julio.
Los detalles aún se están afinando con líderes de los condados, quienes inicialmente expresaron reservas sobre algunas ideas previas de los legisladores, incluida la regionalización de los departamentos de servicios humanos, en la que un condado supervisaría los programas sociales para varios condados en una región determinada.
Algunos líderes locales consideraron que eso sería demasiado disruptivo para el proceso actual. También expresaron preocupación por la posible pérdida de autonomía de los condados que administran estos servicios.
“Los sistemas de los condados son muy buenos para atender a las personas donde están”, dijo la comisionada del condado de Summit, Tamara Pogue, quien forma parte de un grupo que negocia con legisladores la posible legislación. “Particularmente para quienes viven en áreas rurales, tener una oficina de servicios humanos a la que se pueda acudir y recibir ayuda cuando se necesita, donde se necesita, es lo ideal”.
Desde entonces, las ideas han evolucionado para centrarse más en optimizar los servicios existentes, aunque Pogue dijo que aún podría haber formas de centralizar ciertas operaciones, como la capacitación del personal de salud y servicios humanos.
Un área clave en la que condados y legisladores parecen coincidir es la actualización del sistema estatal de gestión de beneficios, que, aunque es una plataforma estatal, es administrada por cada condado. Pogue describió el sistema como “muy difícil”, y añadió que “a menudo toma años para que (los técnicos del condado) aprendan a usarlo sin cometer errores”.
Este es un problema que cobrará mayor urgencia conforme los estados enfrenten los cambios derivados de la ley federal. Además de trasladar más costos administrativos de SNAP a los estados —lo que podría costarle a Colorado 50 millones de dólares adicionales al año— la ley también reduce el financiamiento federal para los estados con mayores tasas de error en pagos de SNAP a partir del próximo otoño.
Hasta el año fiscal 2024, la tasa de error de Colorado era de poco menos del 10%. Eso significa que el estado tendría que cubrir el 10% de los costos de SNAP, lo que resultaría en una pérdida de 130 millones de dólares en fondos federales, según un análisis del Colorado Fiscal Institute.
Pogue dijo que, incluso sin los nuevos cambios federales, los departamentos de salud y servicios humanos de los condados ya estaban bajo presión debido a la falta de financiamiento estatal suficiente para administrar los programas sociales. Señaló que su condado consideró contratar más personal para enfrentar el aumento de trabajo derivado de la ley federal, pero las limitaciones presupuestarias significan que “no hay más dinero para pagar a esos empleados”.
“¿Cómo hacer más con menos? Esa es la pregunta con la que todos estamos lidiando en este momento”, dijo Pogue.
Aunque Pogue indicó que el trabajo para reducir la tasa de error en Colorado “ya ha comenzado”, los esfuerzos para reformar la forma en que los condados brindan programas sociales deberán ser un proceso a más largo plazo.
“Creo que es muy importante no apresurar esa conversación”, dijo. “Es una conversación que debemos hacer bien para evitar consecuencias no intencionadas”.
Mientras legisladores y condados continúan negociando los detalles de un próximo proyecto de ley, ambos buscan asegurar que las personas elegibles para los programas de beneficios no queden fuera del sistema.
“Ese es un gran desafío”, dijo Amabile. “Tenemos que seguir haciendo lo que estamos haciendo mientras implementamos cambios. Las cosas tendrán que funcionar en paralelo por un tiempo, y se necesita que todos estén de acuerdo”.
Flenniken señaló que un compromiso compartido para proteger a los beneficiarios es clave para mantener las negociaciones en curso.
“Nadie quiere ver sanciones. Nadie quiere ver a las personas quedarse sin los beneficios que necesitan”, dijo Flenniken.
Traducción elaborada con herramientas de inteligencia artificial, redactada por Bianca Godina