Después de que los legisladores de Colorado aprobaran cuatro rondas de recortes fiscales en 10 meses, el estado se enfrenta ahora a una brecha presupuestaria de $900 millones de dólares.

Los recortes de impuestos están entrando en vigor a medida que la inflación, el crecimiento salarial y el gasto de los consumidores se enfría y el desempleo aumenta – todos los factores que reducirán el ingreso de impuestos estatales y cuánto se puede gastar bajo el límite de ingresos del estado, incluso cuando las demandas sobre el presupuesto del estado están creciendo.

Economistas estatales informaron el jueves a la Comisión Mixta de Presupuestos (JBC por sus siglas en inglés) sobre sus proyecciones trimestrales de ingresos, las primeras desde que los legisladores aprobaron una nueva ronda de recortes del impuesto sobre bienes inmuebles durante la sesión legislativa extraordinaria de agosto.

Los recortes fiscales de la sesión especial representan una parte relativamente pequeña de la contracción presupuestaria. Pero la culminación de repetidos recortes de impuestos, un enfriamiento del mercado laboral y el aumento del gasto en educación y salud ha dejado al estado de Colorado en una situación financiera difícil, a pesar de una economía relativamente fuerte.

Desde la sesión extraordinaria en noviembre de 2023, los legisladores de Colorado han recortado tres veces las tasas del impuesto sobre bienes inmuebles en respuesta a un aumento histórico del valor de las viviendas. Estos recortes no afectan a los ingresos fiscales que recauda el estado, pero tienen repercusiones en el presupuesto estatal. Cuando bajan los impuestos sobre la propiedad, el estado tiene que gastar más para financiar totalmente las escuelas K-12 porque los distritos escolares recaudan menos dinero a nivel local.

En la sesión legislativa ordinaria de 2024, los legisladores también recortaron los impuestos sobre la renta y proporcionaron $700 millones en nuevos créditos fiscales para familias de bajos ingresos. Esos recortes de impuestos, sin embargo, no afectan el presupuesto del estado, porque Colorado está por encima de su límite constitucional de ingresos bajo la Declaración de Derechos del Contribuyente y habría tenido que, de cualquier forma, devolver el dinero a sus contribuyentes.

Se espera que la parte estatal del gasto K-12 aumente más de $500 millones este año presupuestario, en gran parte debido a las sucesivas rondas de recortes de impuestos. Las proyecciones legislativas muestran que el fondo estatal de educación está en riesgo de agotarse en 3 a 4 años. Eso significa que el estado puede tener que aumentar el gasto del fondo general en las escuelas K-12, dejando menos para otros servicios estatales. De lo contrario, los legisladores podrían tener que dar marcha atrás en sus planes de implantar una nueva fórmula de financiamiento escolar.

Los costos de Medicaid también están aumentando. El Departamento de Política de Salud y Finanzas del estado gastó más de lo previsto en el programa de atención médica para personas de bajos ingresos, nada menos que $154 millones de dólares, el pasado ejercicio presupuestario, el cual finalizó el 30 de junio, en parte por subestimar la cantidad de atención que su programa de Medicaid prestaba a personas de bajos ingresos.

La inscripción en Medicaid ha sido inusualmente volátil a medida que la expansión federal del programa durante la pandemia va llegando a su fin. Pero los pacientes que permanecen en Medicaid tienden a ser mayores y menos sanos que el conjunto de la población, lo que eleva los costos médicos por encima de las expectativas del departamento.

“No se trata de algo exclusivo de Colorado, sino de algo que estamos observando en todo el país: una mayor utilización de los servicios de Medicaid”, declaró a la JBC Mark Ferrandino, director presupuestario del gobernador.

“La pregunta es”, añadió, “¿se trata de una nueva normalidad?”.

Si la tendencia de Medicaid continúa, los economistas de la oficina del gobernador de Planificación Estatal y Presupuesto dicen que el estado podría enfrentarse a un déficit de $1 billón o más, mientras legisladores y el gobernador Jared Polis tratan de elaborar el plan de gastos 2025-26. El proyecto de presupuesto del gobernador tiene como límite el 1 de noviembre.

Los excesos de Medicaid alarmaron a legisladores estatales, algunos de los cuales sugirieron que es un síntoma de problemas administrativos más extensos en el departamento. La senadora Barbara Kirkmeyer, republicana de Brighton, dijo que había escuchado una serie de quejas de los proveedores de servicios médicos acerca de no recibir el pago adecuado, después de que los legisladores aumentaron recientemente las tasas de reembolso del estado para los servicios médicos.

“Creo que nuestro problema presupuestario va a ser mucho peor”, dijo Kirkmeyer. “Creo que se están desviando muchas cosas. Creo que hay una falta de transparencia, y sé que hay una falta de compromiso”.

“Quiero saber cómo vamos a arreglar esto”, añadió. “¿Cómo vamos a elaborar un plan que realmente podamos financiar y en el que realmente podamos proporcionar servicios a aquellos que son los residentes más vulnerables en nuestro estado sin fracturar el presupuesto?”.

El personal no partidista del Consejo Legislativo de Colorado anticipa un déficit de $921 millones que obligaría al estado a recortar gastos o a recurrir en gran medida a sus reservas, que por ley estatal están obligadas a reservar el 15% del gasto del fondo general. Esta cifra es superior a los $575 millones de déficit previstos en las proyecciones de junio.

En el presupuesto actual, que inició el 1 de julio, se espera que el estado necesite más de $300 millones de dólares en recortes de gastos a mitad de año para mantener su reserva del 15%.

La representante Shannon Bird, presidenta de la JBC, sugirió que la solución podría pasar por reducir el requisito de reserva después de años de intentar ahorrar dinero para un periodo de malos tiempos.

“Esta es la razón por la que tenemos la reserva que tenemos – por lo que podría estar allí en un momento en que los más vulnerables en nuestro estado necesitan atención médica”, dijo Bird, demócrata de Westminster.

Brian Eason

Traducción por Dolores Duarte para Sol del Valle