GRAND JUNCTION — A la sombra profunda de un matorral de árboles, un grupo de niños se reúne alrededor de un montón de semillas, una pila de semillas, que han recogido y acomodado en un círculo con sus pequeñas manos sucias. Están dejando esta ofrenda como merienda para ardillas y conejos.
Los niños, que forman parte de un programa preescolar bilingüe llamado AmiGOs, ya han corrido entre las líneas de troncos retorcidos aullando como lobos y lanzándose hojas secas que trituraron con sus manos y arrojaron como confeti en los delgados rayos de sol que atraviesan los sicómoros y arces.
Han perseguido saltamontes y recogido palos.
Este “bosque” donde están experimentando la magia e interconexión de la naturaleza es en realidad una colección de árboles cuidadosamente cultivados y monitoreados por silvicultores de la Universidad Estatal de Colorado (CSU) en el Centro de Investigación del Oeste de Colorado, en East Orchard Mesa, una extensión de la Facultad de Ciencias Agrícolas de CSU.
Este experimento con árboles también sirve como área de recreo para los niños que bajan de una colorida furgoneta Ford del 2003, estacionada cerca. La furgoneta de AmiGOs funciona como un aula móvil para niños de 3 a 5 años que asisten a sesiones de preescolar aquí dos días a la semana.
Desde hace dos años, los niños vienen aquí a practicar “cómo se hace la escuela” en español e inglés. Mientras aprenden a formar filas, seguir instrucciones, compartir y comenzar a manejar los números y las letras, vehículos agrícolas pasan frente a las ventanas de la furgoneta mientras los científicos trabajan en los huertos, viñedos y frutales cercanos.
Esta mezcla de ciencia y aprendizaje experiencial fue creada para dar a los pequeños una ventaja antes de ingresar a la escuela. El énfasis en la participación de los padres en AmiGOs también está diseñado para enseñarles cómo apoyar mejor la educación de sus hijos.
El programa AmiGOs, financiado por donaciones y subvenciones, es la única actividad de este tipo en los doce centros de investigación de CSU Extension en Colorado, según Amanda McQuade, gerente de programas del Centro de Investigación de CSU.
Pero no solo los alumnos más pequeños entre los fértiles huertos y viñedos del Valle de Grand reciben los beneficios de lo que CSU describe como “alfabetización agrícola”.
Más de 1,000 jóvenes vienen aquí cada año — desde los pequeños de AmiGOs hasta estudiantes de secundaria, grupos religiosos, estudiantes educados en casa y miembros de clubes juveniles. El centro de investigación colabora con el Distrito Escolar del Valle del Condado de Mesa, el Riverside Education Center y el Museo de Ciencia Eureka! McConnell.
Los jóvenes observan la naturaleza, ven cómo se cultiva la comida, ayudan a cosecharla e incluso aprenden a convertirla en meriendas y comidas nutritivas en la cocina educativa del centro de investigación.
Sus sesiones de aprendizaje también involucran a los padres, quienes afirman que forman vínculos y se sienten seguros en un lugar donde se les acepta y valora.
“El estilo de aprendizaje aquí es algo seguro pero real — no demasiado estructurado”, dijo McQuade. “Ha sido un gran cambio tener una estación de investigación donde se realiza investigación seria y dar la bienvenida a niños y padres en nuestro espacio”.
Los niños aprenden mientras los padres descubren cómo apoyarlos
Desde que AmiGOs comenzó a operar en el centro de investigación, los pequeños aprendices se han vuelto tan parte del paisaje del centro como los científicos que van y vienen entre los edificios y campos.
El autobús es su base, pero todo el centro de investigación se ha convertido en su aula.
En un día reciente, los niños invadieron la cocina educativa con sus padres y abuelos para aprender a preparar un platillo tipo tortilla española hecho con cebollas y papas cultivadas en o cerca del centro.
“Con cuidado”, advirtió una de sus maestras, una mujer guatemalteca, mientras los niños enfrentaban una papa con un cuchillo y las manos guiadoras de los adultos.
“Esto no es como una guardería”, dijo Gilberto Ramírez, director del programa AmiGOs, mientras supervisaba el ejercicio de cocina. “Los padres tienen que estar involucrados. Este programa les da la oportunidad de conectarse con otros”.
También les da la oportunidad de conocer otros recursos de la comunidad.
Ese mismo día, Michele Gilman, especialista en intervención temprana de STRiVE Colorado, habló con los padres sobre programas como terapia del habla y ocupacional proporcionados o facilitados por la organización sin fines de lucro.
Representantes de otras organizaciones comunitarias visitan regularmente a las madres que se reúnen en un espacio tipo aula rural mientras sus hijos están en el autobús cercano. Las madres conversan sobre sus hijos. Y comparten planes para el futuro de estos pequeños.
“Gilberto hace un gran trabajo conectándonos con otras familias y con recursos”, dijo Amanda, cuya pareja de gemelos de 3 años está en su segundo semestre en AmiGOs.
Ese día, sus dos pequeños habían pegado la nariz contra las puertas de vidrio del autobús en su entusiasmo por comenzar sus lecciones.
Otra madre, Rosie, dijo que AmiGOs ha sido transformador para su hija, quien tiene retrasos en el habla y el lenguaje.
“Desde que empezó a venir aquí, su lenguaje ha explotado,” dijo mientras tejía un colorido suéter que, dijo, su hija usará el primer día de la escuela regular.
Aunque el centro de investigación ofrece una multitud de oportunidades para aprender, el programa AmiGOs también visita negocios, estaciones de bomberos, el Monumento Nacional de Colorado, los Jardines Botánicos del Oeste de Colorado y el Museo de Ciencia Eureka! McConnell, que supervisa el programa AmiGOs. Conocer su comunidad es una parte importante del programa.
“Tratamos de conectar todo”, dijo Ramírez.
Ninguna de las experiencias es aislada. Si los niños y sus padres van de excursión al monumento, estudian los paisajes desérticos cuando regresan al autobús. Si recogen duraznos, una maestra les lee un libro sobre duraznos durante la hora del cuento. Si comen platos étnicos en una comida comunitaria del centro, sus actividades en el autobús podrían incluir observar las banderas de varios países y aprender datos sobre cada uno de los países representados en los platillos.
“Cada día es diferente”, dijo una madre llamada Melanie. “Cada día hay algo nuevo que aprender”.
Los padres también apoyan el programa
Las madres de los estudiantes de AmiGOs recientemente extendieron su rol de apoyo a los niños para ayudar a planear, preparar y servir una cena para recaudar fondos a beneficio de AmiGOs y del Museo de Ciencia Eureka! McConnell. Se realizó en el mismo bosque que sus hijos disfrutan tanto.
Las madres ampliaron sus habilidades culinarias para crear elegantes bandejas de charcutería y aperitivos saludables, como una ensalada de quinoa cargada de vegetales, que habían aprendido a través de las lecciones de sus hijos en el centro.
Bajo luces colgadas entre los árboles, las mujeres tomaron turnos, a veces entre lágrimas, en el micrófono para contar a los asistentes cuánto ha significado AmiGOs y el centro de investigación para sus familias. Hablando principalmente en español, hablaron sobre lo que ha significado formar parte de un centro progresista que les ha enseñado nuevas formas de alimentarse y alimentar a sus familias, y que ha ofrecido nuevas oportunidades de aprendizaje para sus hijos.
Ramírez dijo que ha reunido a estas familias de AmiGOs al realizar inicialmente una encuesta puerta a puerta en vecindarios de bajos ingresos para preguntar sobre las necesidades de las familias. La educación preescolar fue lo más solicitado.
Su objetivo a lo largo del programa ha sido tener mitad de hablantes de inglés y mitad de hablantes de español para que todos los niños estén aprendiendo nuevas habilidades lingüísticas.
Al final de cada semestre, los pequeños estudiantes tienen una ceremonia de graduación en el centro de investigación, con birretes y togas. Las madres preparan la comida. Es una gran celebración.
Carla, una madre que ha participado en las graduaciones como ayudante en el autobús, dijo que ella y su esposo se sentían aislados cuando se mudaron al Valle de Grand hace tres años, pero ahora, gracias a la participación de su hija en AmiGOs, siente que tiene una red de apoyo sólida, y su hija también.
“Nos divertimos mucho”, dijo. “Aprecio mucho este programa. Puedes venir aquí con estos pequeños niños felices, sonriendo, jugando y cantando, y te hace feliz”.